На завтрак в Академии подавали очень вкусную выпечку, но ее разбирали в мгновение ока. Студенты из бедных семей просто скидывали булочки в свои безразмерные сумки, чтобы тайком есть на занятиях или в общаге. Так что опоздавшим мало что доставалось.

Наверняка руководство знало об этом. На стенах столовой даже висели предупреждения, что выносить еду нельзя. Но когда и кого останавливали запреты?

Мы с Арикой тоже подворовывали еду. Слойка с повидлом, съеденная между парами, почему-то казалась вкуснее, чем та же слойка, съеденная в столовой.

Так что я быстро собралась и побежала за Арикой. Мы столкнулись в дверях столовой, причем она уже выходила оттуда с довольным видом.

– Ну? – выдохнула я.

Она показала пальцами: “все прекрасно”. Но тут ее лицо изменилось.

– Эй, Синичкина! – окликнула меня та, кого я хотела видеть меньше всего.

Пришлось обернуться.

Позади стояла Эльза в окружении своих подружек.

– Где мой доклад? – спросила она.

– Там же, где моя магия, – резко ответила я.

– Не поняла, – глаза Эльзы сузились. – С твоей магией все в порядке. Ты вчера всю комнату задымила.

– А повторить не смогла. Так что извини, – я развела руками, – у меня не было времени на твой доклад. Тренировалась весь вечер.

Эльза шагнула ко мне.

– Да как ты смеешь! – почти прорычала она, стискивая кулаки. – Мерзкое отребье!

Я хотела отступить, но за спиной была Арика, а тут еще и подружки Эльзы оказались с боков и буквально зажали меня. Эльза грудью надвинулась на меня.

– А ну, давай сюда сумку! – она схватила ее за ремень и дернула. – Раз не сделала мне доклад, то отдашь свой!

Разумеется, я ничего отдавать не собиралась и вцепилась в свою сумку изо всех сил.

Несколько секунд, пыхтя от натуги, мы пытались вырвать сумку друг у друга, пока нас внезапно не растащило в разные стороны воздушным потоком.

– Хватит, Дормер, – прозвучал ленивый голос.

Мы обе в ярости оглянулись на того, кто посмел вмешаться.

Это был Эльсанир. Принц стоял в нескольких шагах от нас и с необычайным вниманием рассматривал свои идеальные ногти. Рядом с ним была и вся свита.

– Но она!.. – воскликнула Эльза.

– Я сказал, хватит. Не позорь свой род.

Голос принца не изменился, но Эльза внезапно позеленела.

Эльсанир направился дальше и даже не глянул на меня. А я не стала терять удачный момент. Кивнула Арике, и мы вместе поспешили прочь из столовой.

– Ты еще пожалеешь об этом! – услышала я шипение Эльзы.

Оно придало мне скорости.

Глава 20

Но далеко убежать все равно бы не получилось. Первой парой была как раз история. А Эльза с подружками сидела на соседнем ряду, чуть выше нас с Арикой. Так что я прекрасно видела ее напряженное лицо и взгляд, который не обещал мне ничего хорошего.

С улицы донесся бой курантов. Огромные часы с резными стрелками на главной башне отмечали начало и конец занятий. Когда я услышала этот бой в первый раз, то подскочила от неожиданности. Но сейчас только зевнула в кулак. Привыкла.

В кабинет вошел Квильзен Эрдекин – наш историк и маг-архивариус по совместительству. Такой долговязый и худой, что плащ магистра болтался на нем, как на вешалке. У него было узкое, костистое лицо неопределенного возраста, резкие черты, крючковатый нос и вечно недовольная мина. Казалось, уголки его губ с рождения смотрят вниз – и никак иначе.

В общем, неприятный тип. Еще и сноб, не скрывающий своего отношения к простолюдинам.

– Тишина в зале! – рявкнул он, и шум голосов моментально стих. – Садитесь на свои места.

Эльза кинула в мою сторону пронзительный взгляд и ухмыльнулась.

От этой ухмылки у меня засосало под ложечкой.

– Надеюсь, все подготовили доклад по истории королевской семьи? – продолжил преподаватель. – Можете выходить по одному и складывать их на мой стол.

– Прошу прощения, магистр Квильзен, – Эльза подняла руку. – Я – одна из кандидаток на роль жены принца. Мне приходится очень много времени уделять его высочеству…

Я покосилась на нее.

Выкручиваться она умеет. Еще и принца приплела. Вон как ресничками трепещет и мило краснеет.

– Ну разумеется, я все прекрасно понимаю, – голос Квильзена сочился медом. – Если вы не готовы…

– Я готовилась! – быстро перебила она. – Точнее, готовилась вместе со своей помощницей, Натальей Синичкиной. Это ведь не запрещено? В конце концов, ее выбрала магия королевского рода.

– Это правда? – пронзительный взгляд магистра вонзился в меня.

Ответить я не успела. Потому что Эльза затараторила еще быстрее:

– Конечно, правда! Все это знают. У нас один доклад на двоих.

От такой наглости у меня на секунду дар речи пропал.

– Синичкина, – поторопил магистр, – это правда?

Я открыла рот, собираясь ответить, но Эльза обожгла меня таким взглядом, что слова застряли в горле.

“Не делай жизнь своих друзей хуже!” – говорил ее взгляд.

И я промолчала.

– Хорошо, – кивнул Квильзен, приняв мое молчание за согласие. – Я просмотрю доклад, который вы составили вместе с помощницей. Давайте его сюда.

Пришлось встать и ползти к его столу под торжествующим взглядом Эльзы. Все же она переиграла меня.

Но еще хуже стало, когда Квильзен на титульной странице моей работы размашисто дописал имя Эльзы.

– Вот гадина, – почти беззвучно шепнула Арика, когда я вернулась на место.

Я чувствовала себя раздавленной. Понимала, что магистр пошел навстречу Эльзе, потому что она графиня и одна из избранниц принца, возможно – будущая королева. А я кто? Я – никто. Простолюдинка без роду и племени.

Наконец история закончилась. Следующей парой было травознавство. Оно проходило в новой оранжерее – огромном шатре из стекла и металла, построенном в самой солнечной части парка. Мы с Арикой шли к нему по тропинке, когда дорогу перегородила компания Эльзы. Сама графинька вышла вперед.

– Еще раз посмеешь меня подставить, – начала она угрожающим тоном, – я тебя уничтожу. Поверь, у меня достаточно средств превратить твою жизнь в ад!

– Вообще-то, это ты меня подставила, – хмуро бросила я и попыталась ее обойти.

– Что ты мелешь, убогая? – прошипела она.

– Ты обещала помочь мне с практической магией.

– Я помогла! Кто виноват, что ты бездарь и вместо огня смогла вызвать лишь жалкий дым?!

– Жалкий дым? – меня передернуло от злости. – А может, он потому и жалкий, что это ты его сделала?

На лице Эльзы отразилось изумление, но она тут же взяла себя в руки и надвинулась на меня:

– Не выдумывай! Я как раз ничего не делала! А вот ты… – ее губы изогнулись в предвкушающей усмешке, будто она задумала какую-то подлость. – Надо