— Только ты и можешь, — упрямо заявил герцог.

Похоже, он всерьез намеревался проводить эксперимент под названием «Выживет ли человечка, коснувшись древнейшего родового артефакта?» Ему даже пробовать было не страшно, в конце концов, имелись еще две сестры. Вот только я совершенно не собиралась в этом участвовать. Как и рисковать собственной жизнью.

Если бы не клятва, которую мы заключили с Себастьяном, я бы уже давно во всем призналась. О да, с каким наслаждением я бы наблюдала, как вытягивается от удивления лицо герцога, как он бледнеет, потом краснеет от гнева, силясь что-то сказать. Ведь его грандиозным планам не суждено будет сбыться. Жаль, что этого момента мне придется ждать еще одиннадцать месяцев. Если доживу, конечно.

— А если я откажусь? Если не захочу в этом участвовать и трогать этот ваш артефакт? — собирая остатки терпения, поинтересовалась я.

— Ничего не выйдет. Артефакт просто так тебя не отпустит, — покачал головой герцог Райт. — Тем более, он тебя уже признал. Ты только представь, какая мощь в нем кроется. Каждый из двенадцати древних артефактов наделен величайшей силой. Они же были первыми. И эта сила вот уже сотню лет пребывает в покое.

Его ярко-синие глаза загорелись практически тем же фанатичным огнем, который я видела вчера у главы СОРМИЛа.

Не важно, люди или маги, они все стремились любыми средствами получить власть и силу. Плохо то, что между ними и их мечтами стояла вредная и капризная я. Они ведь в своем стремлении заполучить желаемое снесут меня и не заметят.

— Слишком многих заинтересовал артефакт, — вступил Лоран. — Не только семья Кромвей решила наложить на него руку, увеличив свое могущество и силу. К делу подключились и люди. Забытый всеми на сотню лет артефакт не может не притягивать охотников за могуществом.

— Люди? — пренебрежительно фыркнул герцог. — На что они способны? Жалкие фанатики и лицемеры. Им точно не получить артефакт. Да и зачем он им?

— Ходят слухи, что много лет назад артефакты, оставшиеся без хозяев, отдавали свою силу другим, — пояснил Себастьян, пристально наблюдая за реакцией деда. — И даже люди могли получить магию.

Я, кстати, тоже внимательно смотрела, стараясь отследить реакцию на слова мужа. Впрочем, герцог даже не моргнул. Сплошное равнодушие.

— Все это наглая ложь и выдумка. Люди любят сочинять истории и потом верить в них. Магию нельзя получить просто так, — проговорил он. И, обращаясь ко мне, попробовал немного приободрить. — Не переживай, мы не позволим тебя обидеть, Шанталь. Никто не причинит тебе вреда.

И даже улыбнулся. Как будто от этого я стала доверять ему больше.

— Выходит, этот артефакт принадлежит мне? — на всякий случай уточнила я.

— Совершенно верно, — закивал герцог.

— И мне решать, что с ним делать? — не отступала я, чувствуя, как ко мне постепенно возвращается уверенность.

— Конечно, а мы поможем.

— Шанти, — тихо протянул Себастьян, чуть сильнее сжимая мою руку.

Судя по всему, муж понял, в каком я состоянии.

— Тогда я желаю ничего не делать! — вырывая ладонь и поднимаясь на ноги, отрезала я. — Я не стану будить артефакт, не стану заявлять на него права и уж точно не собираюсь становиться магом. И вы не можете меня заставить.

— Ты, кажется, не понимаешь, девочка, — грустно вздохнул герцог, покачав головой. Так, словно разговаривал с недалекой деревенщиной. — Пути назад нет.

— А я все-таки попробую отступить.

И пока меня не попытались остановить или каким-то образом задержать, я взглянула на молчаливого задумчивого супруга и напомнила ему:

— Кажется, мы опаздываем на представление императорской семье. Сомневаюсь, что это понравится им или Флоренс.

При упоминании дорогой невестки, герцог заметно поморщился, но не стал комментировать.

— Да, конечно, — встрепенулся Себастьян и, встав, направился ко мне. — Нам действительно пора. Элай, ты с нами?

А хозяина теней уже и след простыл. Даже дыма не осталось.

«Хм, ну и куда он опять делся? Хотя какая мне разница. Он же на стороне герцога. А значит против меня».

Однако почему-то от этой мысли мне стало грустно и даже немного тоскливо. Но я тут же отмахнулась от неприятных ощущений.

Глупая! Чего я ждала от вредного хозяина теней? Поддержки? Сочувствия? Да он с первой встречи издевался надо мной, язвил и даже пытался покалечить.

А еще… еще он единственный прислушивался к тому, чего я хочу… поддерживал меня в моих начинаниях. Я искренне считала его другом.

Выходит, мне все показалось, и я ошиблась?

Глава Девятая

Шанталь

— А наше соглашение можно как-нибудь расторгнуть? — тихо поинтересовалась у мужа, пока мы шагали по длинному коридору.

Куда именно, я не знала, но полностью доверяла супругу.

Здесь, кстати, обстановка смотрелась куда богаче: белоснежные стены сверкали словно усыпанные бриллиантами, множество зеркал отражали всех, кто проходил мимо, тут и там были расставлены позолоченные статуи красивых юношей и девушек и живые цветы в роскошных вазонах. Из высоких окон лился солнечный свет, а на расстоянии в сотню метров друг от друга стояли молчаливые слуги в ливреях.

— Ты имеешь в виду магическую клятву? — со вздохом спросил Себастьян.

Мы шли рядом и старательно изображали из себя счастливую пару. Аккуратно положив ладонь на его локоть, я прижалась к мужу теснее. А он свободной рукой поглаживал меня по напряженным пальцам, словно пытался успокоить.

— Именно.

Если очень постараться, от любой клятвы можно было освободиться, но для этого требовалось согласие обеих сторон.

— Я хочу, а ты?

Я бросила на супруга настороженный взгляд. Неужели он, как и Лоран, предаст меня? Да, я знала, что магам нельзя доверять, но не думала, что они настолько двуличны!

— Не торопись обижаться, — спокойно произнес Себастьян, сразу же уловив мое состояние. — Я на твоей стороне. Просто и ты постарайся понять. Как бы я сейчас ни злился на деда, но не могу не признать, что кое в чем он все-таки прав.

— И в чем же?

— Наш брак и моя защита — это единственное, что в данный момент останавливает охотников за артефактом. Не будь его, тебя бы давно растерзали. Если мы разойдемся и аннулируем наш союз, долго ты не продержишься.

Самое противное, что в душе я была согласна с его доводами. Стоит нам сообщить о фиктивности нашего брака и разойтись, как мне конец.

— Мне это не нравится, — мрачно проговорила я.

— Поверь, мне тоже.

— Я не хочу в этом участвовать.

— Прекрасно тебя понимаю, но выбора у нас пока нет.

— И что ты предлагаешь? Искать артефакт и становиться продолжательницей династии? Воскрешать великую семью Обен? Только где гарантия,