— Спасибо… за честность, — пробормотала я, вставая.

— Катарина… — начал было иллюзорник, поднимаясь следом, но я поспешила его перебить.

— Не нужно ничего объяснять, Деймон. Будь я на твоем месте, выбрала так же. Просто… просто дай мне побыть одной.

Не сводя с меня глаз, он кивнул. Губы его сжались в тонкую линию, а голова обессиленно откинулась на стену.

Я остановилась у самой двери, колеблясь.

В груди все разрывалось. Я чувствовала себя так паршиво, как никогда еще раньше. Да даже слова о предстоящем замужестве не били по мне так, как вид Деймона.

Он ведь мог промолчать. Мог не говорить. Отсутствие у него магии стало бы для меня неприятным сюрпризом, но сделать я ничего бы не смогла.

Я прикрыла глаза.

Я ведь уже приняла решение. Просто… просто злилась на себя, что план по собственному спасению пошел не так, как нужно. Но… в конце концов, что такого страшного в свадьбе? Жизнь другого человека гораздо важнее, чем моя мнимая свобода…

— Деймон, — окликнула я напарника сердито. Парень открыл глаза, будто удивляясь, что я все еще здесь. — Не сиди без дела. Тебе нужно собрать вещи и упаковать свои вещи так, чтобы на пограничном контроле порталищики ничего не почувствовали.

— Ты… ты не станешь говорить профессору, что с моей магией проблемы? — недоверчиво уточнил Деймон, а я вспылила. — Ты же хотела победить. Для тебя это важно.

— Хотела, и что дальше⁈ Ты за кого меня вообще принимаешь⁈ Пусть я твою бабушку не знаю, но если я могу помочь ей, то так и сделаю. Жизнь человека важнее победы в турнире! Так что хватит рассиживаться и страдать! Вставай и собирайся. Мы отправимся на турнир и сделаем все, что сможем!

И, бахнув на прощанье дверью, я понеслась по коридору.

Серые стены, магические светильники, закрытые двери в заброшенные классы — я проносилась мимо всего, не замечая деталей. Вскоре мне стали попадаться и студенты. Грустные, равнодушные, возбужденно обсуждавшие отборочные… Но и они были неважны.

Я неслась, не останавливаясь ни на миг, чтобы поскорее добраться до своей комнаты и собрать вещи. Нет, вовсе не потому, что боялась передумать. Просто… просто мысленно я уже прощалась с этой академией. Со свободой. Со своими надеждами.

Глупость такая, да? Жизнь важнее. К чему эти глупые слезы, которые застилают глаза?

— Катарина, стой! Да стой же!

— Алан? — я с огромным трудом замедлилась, невидящим взглядом смотря на артефактора.

— А кто еще… — растерянно пробормотал он, вглядываясь в мое лицо. — С тобой все в порядке? Ты… проиграла?

Я криво усмехнулась и, смахнув слезы, покачала головой.

— Нет, мы выиграли.

— Не понимаю… Ты этому не рада?

— Ну почему же. Рада, — улыбнулась я криво, и по нахмуренному взгляду, чуть не пожалела, что опять не нацепила на себя иллюзию чужого лица. Так бы меня никто не остановил. Не задавал вопросы…

— Катарина, да что не так? Это из-за Эвергрина?

Видимо, на моем лице что-то отразилось, так как Алана рассерженно выдохнул и набрал полную грудь воздуха, будто собираясь разразиться тирадой на тему: «А я тебя предупреждал!», — но я лишь умоляюще коснулась его руки.

— Не нужно, пожалуйста. Я разберусь сама. Спасибо, правда, не нужно… Лучше скажи, что ты хотел.

Артефактор некоторое время молча разглядывал меня, сцепив зубы, после чего резко выдохнул:

— Хорошо. Не имею привычки лезть в душу к тем, кто этого не хочет… — он раздраженно дернул лямку ученической сумки. — В общем, я хотел сказать, что Агата Винцентовна сообщила: все необходимое для первых испытаний уже привезли. Через пару дней нужна будет твоя помощь в качестве иллюзорницы… Было бы, конечно, лучше, если бы ты не ехала ни на какой турнир. Так мы скорее закончим…

Он внимательно посмотрел на меня, и я только через некоторое время сообразила: Алан предлагает бросить Деймона, который меня, по его мнению, обидел.

* * *

В голове мелькнула мысль: а может, так и сделать? Сказать, чтобы Деймон отправлялся на турнир с кем-то другим?.. Да даже с той же Фреей? Я видела, как она магичит. У профессора не возникнет возражений. Я же сосредоточусь на нашем с Аланом деле…

— Скажи… — я помялась. — Скажи, если мы с тобой очень постараемся, когда будут первые результаты? Когда будет первая прибыль? Меня интересует прям самый оптимистичный прогноз.

Я сжала руки в кулаки, мысленно молясь всем Богам.

Если так подумать, у меня еще есть время. Весна, потом лето… До осени мне нужно внести деньги за следующий семестр. Заработать честным путем такую сумму нереально, да и когда? За пару месяцев каникул? А ведь если я рассорюсь с дядей, то мне и жить будет негде, и питаться на что-то… Нет. Женщин, да еще и без образования, и так берут на работу крайне неохотно, нужную сумму мне не заработать…

— Прям оптимальный? — Алан нахмурился. — Дай прикину…

Он потер переносицу. Беззвучно шевеля губами.

— Ну? — нетерпеливо переступила я с ноги на ногу.

— В самом лучшем, если на создание рабочего прототипа потребуется меньше месяца (во что лично я не верю), потом последует регистрация изобретения, патент, разрешение на продажу… Потом поиски сбыта, во время которых мы непрерывно (если деньги нужны), обязаны создавать эти артефакты. В общем… через полтора года, опять же в лучшем случае, мы с тобой выйдем в ноль и расплатимся только за долги.

— Долги⁈

— Конечно, — он покосился на меня с удивлением. — По-твоему, продавать артефакты так просто? Это нужно покупать на них материал, закладывать процент на брак, арендовать помещение, покупать материалы для создания артефактов, так как в академии это делать будет невозможно… Потом договариваться, чтобы кто-то купил или взял на реализацию… Это все очень сложно, Катарина. Гораздо сложнее, чем ты думаешь.

Я прикусила губу, спрашивая почти машинально.

— Тебя всему этому научили здесь, в академии?

— Да. Чтобы продвинуть свое изобретение — нужно много знать. Много делать. Но мало кто по-настоящему во все это вникает. Быть обычным мастеровым гораздо проще, чем изобретать что-то с новое.

Я прикрыла глаза рукой.

— Хорошо… А сколько, как