Пальцы Деймона незаметно нашли мои и чуть сжали, будто пытаясь передать через прикосновение уверенность, что все будет хорошо.

— Ладно… — наконец, произнес профессор, побарабанив по столу. — Кросс, скажу честно. Если бы не твоя «шалость» на отборочных, я бы, может, и отказал. Настоял бы, чтобы с Эвергрином его прошлогодняя напарница сражалась… Она проявила себя достойно. Но ты удивила. Молодец.

— «Шалость»⁈ — вот теперь Деймон, наконец, посмотрел на меня.

Я неловко пожала плечами.

— Да какая разница, подстраховка все равно не пригодилась…

Иллюзорник с еще большим недоумением посмотрел на меня, а профессор хмыкнул.

— Не скажи, Кросс. Очень даже сработала. Только не тогда, а сейчас, — и пояснил, поймав сосредоточенный взгляд Деймона. — Чтобы победить в отборочных, вам требовалось сорвать кулон. Вот только кулон, который все видели на Катарине, оказался иллюзией. Свой она повязала на руку. Ведь никто не оговаривал, чтобы кулоны висели именно на шее. В общем, от тихони Кросс я такого не ожидал.

Он улыбнулся мне, и я с удивлением почувствовала то, чего не могла добиться даже лучшими своими оценками — уважение.

— В общем, я увидел, что в отличие от некоторых, ты думаешь головой, чтобы точно добиться победы. А потому… — профессор глянул на заполненные листы, — я помогу тебе с разрешением.

Я выдохнула, чувствуя, как с души будто камень упал, так стало легко и свободно.

— Спасибо! Огромное спасибо!

— И опять ты радуешься слишком рано, — хмыкнул профессор. — Чтобы все провернуть, мы должны пройти таможню одновременно. Вот только я отправляюсь в Варлас сегодня. Уже… — он взглянул на наручные часы, — через полчаса. Вы успеете собраться?

Я покосилась на Деймона, который заставил меня собраться заранее, и уверенно кивнула

— Вот и отлично. Тогда жду вас у входа в академию. Постарайтесь побыстрее.

— Конечно!

Выскочив за дверь, я уточнила у Деймона, с которым нам пока что было по пути:

— Скажи, откуда ты узнал, что опекун запретит мне покидать Даркхольм?

— Кхм… опекун? — он удивленно вскинул брови, и, получив в ответ кивок, ответил. — Не знал. Надеялся, что ты подыграешь. Нам срочно нужно было переместиться в Варлас, пока никто не заметил… моего состояния, да и Алан не признался в…

Деймон прервался, споткнувшись на ровном месте и едва устояв на ногах.

— Ты в порядке⁈ — всполошилась я, глядя, как иллюзорник держится за стену, закрыв глаза.

— Да, тигрица. Не волнуйся, — заверил он, стараясь изобразить свою фирменную ухмылку, но уголок его губ дернулся, выдавая усилие. — Ты… дотащишь свою сумку до выхода из академии или тебе помочь?

— У меня мало вещей. Может, мне нужно тебе помочь?..

— Еще девушка мои сумки не таскала, — фыркнул Деймон, с усилием оттолкнувшись от стены. — Ой, не смотри на меня так, тигрица. Не упаду я. Все. Пошел за вещами.

— Ага… Только лекарства, выданные Трис, не забудь.

Он повел плечом, что можно было трактовать, как угодно. Вот упрямец! Не возьмет, так я его прямо в Варласе в больницу отведу, и плевать, что подумает профессор.

* * *

Первый в моей жизни портальный контроль оказался совсем не таким, как я его представляла. У нас проверили документы, просканировали взглядом, словно рентгеном, и отправили багаж в зловеще мерцающие артефакторские коробки, способные выявить любую контрабанду. И честное слово, пока хмурый мужчина дожидался результатов, я чуть не поседела!

— Что с вашей спутницей? — уточнил пограничник, по-видимому, заметив мой перепуганный вид.

Профессор Кардейл и Деймон повернулись ко мне, одаривая одинаково осуждающими взглядами. Правда, каждый по своей причине.

— Я… первый раз покидаю Даркхольм, — произнесла, чувствуя, как от напряжения сдавило горло, но несмотря на это, я все же попыталась выдавить улыбку.

Не хотелось привлекать внимание ни к уже готовым документам, ни к артефакту, проверяющему багаж Деймона. Лишь бы не покоситься в ту сторону…

— Простите. Переволновалась

— Лайз, отстань от них, — фыркнул второй, более взрослый и грузный пограничник. — Вот сразу видно, что ты недавно работаешь. У нас тут вечно проблемы с въездом-выездом. Ты к зашуганным путешественникам еще привыкнешь. Когда там из академии основной поток пойдет?

— В понедельник, — сухо отозвался профессор.

— Во-о-от, — кивнул мужчина. — Сам увидишь, как студентики будут реагировать и на проверку документов, и на проверку сумок. У нас список запрещенных вещей такой, что запиши его на свиток, он окажется выше твоего роста. Вот и боятся, бедняги, вместо турнира прямиком в тюрьму загреметь… У вас-то ничего запрещенного нет? — вдруг повернулся он к нам с Деймоном.

Мы с иллюзорником одновременно покачали головой, а я еще и предложила, похлопав глазками:

— Хотите, открою сумку, сами посмотрите.

— В чужих вещах ковыряться? — поморщился все тот же, более опытный. — Этого и без твоей сумки, девочка, в моей работе переизбыток. Тем более ничего запрещенного артефакт не показал.

Я, как ни в чем не бывало, пожала плечами, стараясь не прибавить шагу, когда нам разрешили, наконец, пройти в портальную пентаграмму.

Несколько минут в невесомости, когда мир рассыпается на мириады осколков, а тебя самого разрывает на части и отправляет в никуда… и мы на месте.

Спустя бесконечное долгое и одновременно короткое путешествие, после которого ужасно кружилась голова, а колени так и норовили подогнуться, я оказалась в похожем зале, только размерами куда больше.

В нос тут же бросился странный сладковатый запах специй, но никто из моих спутников не обратил на это внимание. А спросить, чем же это пахнет, не дали. К нам подошли уже местные пограничники, куда более расслабленные, чем те, что были в Даркхольме. Вся процедура проверки документов прошла похожим образом, вот только складывалось впечатление, что делают ее для виду. Здесь законы были куда мягче.

— Вот и все. Мы в Варласе. Больше переживать не о чем, Кросс, — усмехнулся профессор, когда с проверками было покончено, и жестом предложил последовать за ним на улицу.

Переживать не о чем? Как же я с ним была не согласна!

Я незаметно покосилась на Деймона, но тот перенес перемещение куда легче, чем я опасалась. — Он не шатался, норовя упасть, не держался за голову, да и, в общем, выглядел даже лучше, чем в кабинете профессора. Может, успел принять какой-нибудь восстанавливающий эликсир? Ох,