- Люди готовят донос с тех пор, как я поселилась во дворце, месье Перри. Это уже не ново. И, право, не стоит требовать моей аудиенции на каждую пропажу. Если вашу Жюльетт задрали волки по пути во дворец, я тоже виновата?..

Префект сыскного департамента низко поклонился. Его губы, сжатые в тонкую полосу, выдавали недовольство, но спорить с баронессой он не мог. Только просить.

- Поговорите с Эрин. Возможно, она что-то знает, - холодно бросила Верховная. Префект выдохнул. Это звучало почти как помилование. Впрочем, Адель всегда отличалась благоразумием.

- Спасибо, что выслушали, баронесса, - ещё раз поклонился гость. Двери за ним закрылись - и ведьма выдохнула. В последнее время Эрин тревожила и её.

- Когда уже Магдалин заберёт Ледарию?.. - пробормотала Адель, откинувшись на спинку кресла. - Столько ночных в одном месте - действительно перебор! Люди нервничают, перфект нервничает...

Её внимание привлекла та самая злополучная записка. Адель брезгливо сжала её в пальцах.

"Ваш муж изменяет вам с Вашей ученицей".

Эрин была единственной её ученицей, если не считать сыновей и Нэл.

- Кто так ненавидит тебя, моя дорогая?.. - Верховная смяла записку. - Или ты сама копаешь себе дорогу в бездну?..

* * *

- Просыпайся! - чей-то громкий приказ вытянул меня из сонного плена. Я аж подскочила... и с болезненным стоном сползла обратно. Боже, Хранитель, как плохо!

От запахов стало ещё хуже - я зажала нос. В комнате стоял удушливый аромат сухого вина. Неужели вчера мы выпили его так много?..

Меня взяли за плечи и хорошенько встряхнули. Ох!.. Что за палач невидимый?! Разве можно кричать по утрам, людей дёргать?.. Утро должно быть лёгким и приятным: под мелодии бардов с улицы, пение птиц и хруст свежих булочек.

А не вот это всё!

- Агата, вставай! - приказал палач, и я наконец распахнула глаза. Мир немного поплыл от солнечного света и головной боли.

- Хватит трясти меня как куклу! - еле наскребла силы на возмущение. Вышло тонко и пискляво, но меня отпустили. В комнате воцарилась тишина, которую нарушало лишь моё недовольное сопение.

Увы, пауза была недолгой.

- Никогда не думал, что тебе понравится эр-хатонка, - хмыкнул обладатель терпкого и густого голоса. Незнакомого голоса. Я немедленно очнулась. Виски заломило, но холодный пот по спине взбодрил не хуже ледяного озера. Где мы?! Это точно не наша кафедра!

Первым, кого я увидела, был куратор. Тёмно-зелёные глаза без тени эмоций скользнули по мне... и я едва не подалась навстречу. Но Тео резко отвернулся, словно потерял интерес.

- Агата - моя ученица, - с ноткой раздражения бросил он, - и это всё, что тебе стоит знать.

Я удивлённо вскинула брови. Чем дальше, тем больше странного. Зато я наконец признала нашу с Эстель комнату. Видимо, ночью мы, как приличные леди, отправились прямиком к себе.

Ну, хоть не в храм Хранителя или чужую спальню!.. Просто достижение для некоторых эр-хатонок!

Эстель тоже была в комнате - ведьма, морщась, сидела за столом. Рядом с ней возвышался незнакомый мужчина с нашивками стража боевого отряда.

Подождите-ка!.. Я уже встречала этого лорда, насквозь пропитанного силой и властью. На чердаке у Бекки, когда меня чуть не убил призрак.

Отец Тео.

- А не Агату аими Каэдэ вчера объявили невестой эр-хатонского императора?.. - снисходительно улыбнулся старший лорд.

- Уже?! - изумилась Эстель. Пожалуй, я тоже растерялась - я даже согласия не дала на помолвку!..

- Насколько мне известно, дочь генерала Каэдэ и император давно состоят в близких отношениях. В том, что Агата потеснит Аюнэ, никто не сомневался. В каком-то смысле, Минаэ сам подставил жену. Его светлоликая супруга наняла безликого для Агаты, а Минаэ якобы упустил это покушение. Естественно, девушка выжила, а безликие с генералом мгновенно сдали Аюнэ императору. Показной суд, множество улик - и старая жена теряет свой статус, уступая место молодой, невинной и прекрасной, чьё положение отлично укрепит позиции Минаэ в народе и среди аристократии, ведь за его спиной встанут опасные безликие. Отличная партия, отличный брак - чего же медлить?..

Несколько секунд Эстель буравила его взглядом:

- Тебе корона... всезнайки не давит, дорогой?..

- Мне с тобой уже никакая корона не давит, любовь моя, - в ответ усмехнулся он.

- Как вы смеете?! - вскочила я, прижав ладони к груди. В первые секунды у меня будто горло сдавило от ярости! - Такие низкие и подлые слова! Мин никогда бы не отправил меня под удар! Я едва не разбилась о камни!

- Но не разбилась же?.. - одной фразой старший лорд заставил меня остыть. Отец Тео смотрел как... как... как папа, и это вызывало в душе грозовую бурю!

Я с детства ненавидела этот "умудрённый опытом" взгляд!

- Скорее всего, Минаэ не знал, в чём именно заключается покушение. Ты просто должна была выжить, а Аюнэ - поверить в то, что проблема исчезла. Безликие сами просчитывали удар и нападение. Вряд ли осечка связана с дрогнувшим сердцем наёмника при виде трепетной и прекрасной аими. Так, кажется, пишут в ваших легендах?..

- Я никогда не была трепетной! - огрызнулась. Положа руку на сердце, теперь я понимаю, почему Эстель от него сбежала. Как он вообще может рассуждать о покушении?! Я и близко не видела его в свите императора!

- Не слушай этого невыносимого мужика, Агата, - фыркнула ночная ведьма, - у него точно не дрогнет на "трепетную деву"!

- Ну, на тебя же дрогнуло, - с иронией, но без злости произнёс куратор. Ведьма картинно закатила глаза:

- Знаешь, Тео, я подозреваю, что на меня дрогнуло отнюдь не сердце.

Её ответ немного разрядил обстановку. Куратор улыбнулся краешком губ, я в очередной раз смутилась, а старший лорд, прищурившись, укоризненно посмотрел на Эстель.

- Нарываешься?..

- Упаси, Хранитель, просто вредничаю. Я ещё не простила тебя окончательно.

- Поэтому и решила сбежать в Луан?

- Увы, только за компанию, - поднявшись, Эстель положила голову на плечо мужа - и он немедленно прижал ведьму к себе. - Мы будем изучать дворец Адели. Оказывается, её дом в народе считается