Этот вариант Майклу не нравился. Он столько сил, времени и денег вложил в свой проект, что отказываться от своей затеи не собирался. Герцог уже успел насладиться порцией предстоящего успеха и просто так отступиться не мог. Как он в этом случае будет выглядеть в глазах окружающих?

Решено. Он сделает все, чтобы добиться от графини согласия. У каждого есть слабые места. И слабое место леди Колдуэлл он непременно найдет.

***

Когда ты рождаешься герцогом, вместе с красивой жизнью у тебя появляется обязательный список обязанностей. В особенности, если ты единственный сын и наследник титула. Управление территорией, военная служба, так как в случае конфликта герцог обязательно должен был не только самостоятельно встать на защиту границ, но и предоставить для этого своих людей. К тому же герцог непременно участвует в политическом и экономическом развитии, защищает своих поданных, заботится о близких, но и про культурные мероприятия не забывает.

И если с первым списком Майкл справлялся с удовольствием, то к последней задаче подходил неохотно. Все эти балы, приемы, званные вечера…навевали на мужчину скуку, тем более сейчас, когда менее месяца назад вместо феерического успеха он испытал грандиозный провал. И если бы не прекрасная вдова Лилиан, с которой он мог ненавязчиво встречаться на таких вот мероприятиях, не вызывая при этом ненужных пересудов, он бы обязательно отклонил приглашение, но желание увидеть прекрасную деву и договориться с ней о приватной встрече – победило, и Майкл, при полном параде, отправился на прием к маркизу Картрайт.

Изначально все складывалось хорошо. Герцог вошел в зал, кивая по пути всем знакомым, затем поприветствовал организаторов вечера, не забыв при этом наградить хозяйку дома парочкой комплиментов, и как только все условности были выполнены, Майкл стал выискивать свою любовницу глазами.

По залу сновали слуги, которые разносили легкие закуски и бокалы с игристым. Герцог обзавелся бокалом и принялся оглядывать помещение, пока его глаз не зацепился за знакомую рыжую шевелюру.

Леди Лилиан стояла в окружении друзей, с которыми увлеченно что-то обсуждала. В компании то и дело раздавались смешки, вдовствующая баронесса не скрывала своего веселья и привлекала своей жизнерадостностью внимание. Не совсем корректное поведение для вдовы, но прошло уже больше года после смерти барона, поэтому никто женщину осудить не смог. В особенности, когда ей меньше тридцати, а покойному на момент смерти было за семьдесят.

- Добрый вечер. Позвольте украсть ненадолго эту прекрасную леди? – с улыбкой поинтересовался Майкл, как только подошел к веселой компании.

- Герцог Кэмберфодж, - леди Лилиан выполнила грациозный реверанс и стрельнула в мужчину кокетливым взглядом. – Рада вас видеть, позвольте представить вас своим друзьям?

Баронесса стала представлять герцога удивленной компании, которые даже дар речи потеряли от того, что к ним подошел сам герцог. Вернее, тот самый герцог. Свободный, привлекательный и неимоверно богатый.

Майкл терпеливо всем улыбался, хотя поступок любовницы и вызвал в нем легкое раздражение. Ранее они договаривались, что спонтанных знакомств быть не должно. Иначе могут поползти слухи. Но герцог все это списал на чрезмерную веселость и ветреный характер Лилиан, скорее всего она уже успела выпить не один бокал игристого, а как только у мужчины получилось отлучить баронессу от компании и отвести в сторону, он и вовсе забыл о происходящем, потому что все его мысли теперь занимало ее открытое декольте. В пределах приличия, но на грани. Майкл очень надеялся, что Лилиан постаралась для него.

- Представить себе не можешь, как я по тебе скучала, - страстно прошептала баронесса, как только они отошли на допустимое расстояние от всех гостей и убедились, что их никто не услышит.

- Я тоже, дорогая. Как проходят твои поэтические вечера?

- Скука смертная, - недовольно поджала губы Лилиан. – К сожалению, найти настоящий талант в этой нише в последнее время очень сложно.

- Я бы мог тебе помочь. У меня есть знакомые в столице, которые работают в театре, наверняка они смогут кого-нибудь порекомендовать.

- Правда? – Лилиан посмотрела на герцога взглядом полным восхищения. – И ты это сделаешь ради меня?

- Ради тебя, моя дорогая Лилиан, я готов сделать все что угодно, - герцог взял ладошку баронессы и медленно к ней склонился, оставляя на тыльной стороне обжигающий поцелуй.

Лилиан мгновенно вспыхнула, продолжая смотреть в глаза Майклу. Женщина уже давно поняла, что ее чувства к герцогу выходят за рамки ничего не обязывающего романа, и глубоко внутри надеялась, что Майкл испытывает тоже самое. А вот когда они поженятся…

В зале мгновенно стало тихо. Тихо настолько, что можно было услышать стук каблучков или отдаленную музыку, которая играла в соседнем зале. А причиной тому являлись новоприбывшие гости.

Герцог отпустил руку Лилиан и перевел свой взгляд к парадному входу, где стояла привлекательная брюнетка в элегантном синем платье, в сопровождении взрослой дамы.

- Кто это? – тихо поинтересовался он у баронессы.

- О, ты не знаешь? – Лилиан удивленно посмотрела на мужчину. – Ах да, ты же отсутствовал в городе несколько лет, - повела она плечами.

- Дорогая, ты же не будешь устраивать из-за этого скандал, - улыбнулся Майкл. – Я работал, не более.

- А я без тебя с ума сходила, - вздохнула вдова и с надеждой посмотрела на герцога. – Да будет тебе известно, в прошлом году моей руки попросил сам барон Фарштайт. И я была вынуждена ему отказать.

- А вот это ты зря, - пробурчал себе под нос Майкл, продолжая неотрывно следить за девушкой, которая уверенным шагом направлялась к хозяевам вечера.

Она была действительно красивой и притягивала взгляд. Вот только Майкл так и не смог понять, что ему нравилось больше. Ее волосы цвета темного шоколада, пухлые губы и о Боги, он даже сумел разглядеть цвет ее глаз, хотя девушка к нему так и не приблизилась. Они были такими же теплыми, шоколадными, как и вся внешность незнакомки. Или же уверенный дерзкий взгляд и прямая осанка. Майкл назвал бы такую внешность вкусной, и она определенно привлекла его внимание.

- Ты меня слышишь? – недовольно спросила Лилиан