- Подождите, - Ирэн вновь оторвалась от бумаг и посмотрела на тетушку. – Можете отдать мне письмо? С баронессой я встречусь.

Тетушка удивленно моргнула, но письмо передала. Слишком долго Ирэн избегала общества, как бы потом не было проблем.

Ирэн пробежала глазами по строчкам и улыбнулась. Баронесса Лэнгли, в девичьи маркиза Франшат, была подругой Ирэн с самого первого курса Благочестивого института. Девушки жили в одной комнате, делились проблемами, первой влюбленностью и…ну еще много чем. Одним словом, они стали друг другу близкими людьми. Затем институт был окончен, девушки вернулись домой, Камилла вышла замуж за барона, а Ирэн…Ирэн оступилась. И до сих пожинает плоды своих ошибок.

- Ты действительно собираешься с ней встретиться? – обеспокоенно поинтересовалась леди Карэн.

- Собираюсь, - кивнула леди Колдуэлл.

Ирэн написала ответное письмо, в котором сообщила, что с радостью примет у себя подругу, а через неделю получила ответ.

« Дорогая Ирэн, я бы с удовольствием у тебя погостила, чтобы вспомнить времена нашей счастливой юности, но мой супруг будет не в восторге от этой затеи, он сильно зависим от сплетен высшего общества. Через месяц мы прибудем в Дутсквил, там у Ашелла живет кузен и по нашему приезду он организует торжественный прием. Для тебя я приглашение уже согласовала, высылаю карточку с ответным письмом.

Ирэн, я очень соскучилась, поэтому надеюсь, что ты забудешь про все предрассудки и согласишься посетить прием, дабы со мной встретиться. Нам есть что обсудить.»

Ирэн прочитала письмо несколько раз, не веря в происходящее. Она наконец-то увидит свою дорогую Камиллу. И пусть подруга отказала в ее приеме, Ирэн не обижалась. Она прекрасно понимала устои этого обществе и была благодарна, что Камилла от нее окончательно не отвернулась, а ее супруг Ашелл…чтож, этого следовало ожидать.

Месяц подготовки к приему прошел для графини в напряжении. Девушка давно не посещала званные вечера, потому что знала, для чего ее зовут. Чтобы обмыть косточки и создать новые сплетни. Она даже продумывала в голове предстоящие диалоги.

- Ох, дорогая Ирэн, я так рада что вы нас посетили.

- Как вы себя чувствуете? Что говорит врач?

- А как поживает господин Олуэн? О, вы не общаетесь?

- О, вы так долго не принимали приглашения. Что-то изменилось? Возможно, в вашем сердце появился мужчина?

Ко всем вопросам Ирэн была готова, отвечая, у нее не дрогнет глаз. А тетушка тем временем суетилась и заказывала для нее наряды, сшитые по последней моде. Если уж и выходить в свет, то с размахом.

Леди Колдуэлл прибыла на прием вместе с тетушкой, и даже не опоздала. Экипаж приблизился к высокому дому и стал ждать своей очереди, пока другие аристократы подъедут к парадному входу и им помогут выйти.

Как только экипаж графини остановился, а кучер протянул руку для помощи, Ирэн запаниковала. Может все бросить и позорно сбежать? Леди была уверена, что подруга ее поймет, но затем девушка собрала в кулак остатки смелости и уверенно покинула экипаж, направляясь с тетушкой к парадной двери.

Столько денег было потрачено на подготовку, сбегать сейчас – сплошное расточительство.

Вечерний зал был наполнен мягким светом, отражающимся от хрустальных люстр, создавая атмосферу уюта и таинственности. Графиня вошла в комнату, и все взгляды мгновенно обратились к ней. На ней было элегантное платье из темно-синего бархата, подчеркивающее её стройную фигуру, а на шее сверкало ожерелье из жемчуга - подарок, который она когда-то получила от своей покойной матери.

Шёпот раздался по залу, словно легкий ветерок, проносящийся среди собравшихся.

- Неужели это она?

- Это леди Колдуэлл? Мне не кажется?

- Ирэн? Да как у нее только смелости хватило…

Дамы перешептывались, а мужчины с любопытством разглядывали графиню, пока та шла в центр зала с гордо-поднятой головой, чтобы поприветствовать хозяев дома.

Этот вечер обещал стать для нее незабываемым.

Глава 3

Майкл Кэмберфодж

- Что значит отказала? – Майкл смотрел на своего помощника недовольным взглядом и все никак не мог понять. Шутит он…или нет? – Что ты ей предложил?

- Все предложил, - оправдывался Альберт. – Приобретение ее имения стало бы для нас самой дорогостоящей покупкой…

- Я готов отдать любые деньги, - яростно сжал кулаки герцог. – Когда на кону стоит такое открытие.

- Понимаю, - кивнул граф. – От того и предлагал немыслимые суммы, но…что-то мне подсказывает, что деньги ее не интересуют.

Герцог обреченно вздохнул. С женщинами всегда было сложно. Импульсивные, эмоциональные, они совсем не умели вести дела. С мужчинами в этом плане было намного проще.

- Кто она? – уже спокойнее поинтересовался Майкл.

- Графиня Колдуэлл. Сирота. Живет с тетушкой по отцовской линии леди Карэн Колдуэлл.

- Не замужем? – от чего-то удивился герцог.

- Нет и никогда не была.

На мгновение в кабинете повисло молчание, и Майкл раздраженно махнул рукой, подстегивая своего помощника продолжать.

- Эээ, - замялся тот. – Это все.

- Что значит все? – возмутился герцог. – Чем живет? Чем увлекается? Если не деньги, то что ее интересует?

- Ну, в такие подробности я еще не вдавался.

- Альберт! – рыкнул Майкл. – Мне все самому делать? Сначала не заметил дом, теперь вот это…складывается такое впечатление, что надеяться я могу только на себя!

Альберт покраснел. Мальчишкой он не был, даже наоборот, он был старше герцога, а отчитывали его как маленького ребенка, совершившего пакость.

- Виноват, - склонил голову граф. – Исправлюсь.

- Уж постарайся, - также недовольно проворчал герцог и отпустил своего помощника, с головой погружаясь в бумаги и работу.

Все это время Майкл пытался найти обходные пути. Ну не верил он в то, что дом этой графини единственное место, через которое возможно построить дорогу, однако расчеты говорили об обратном.

Вокруг имения Колдуэлл образовался лес, болотистая местность и центральная дорога по краям которой располагалось небольшое поселение. Вырубить лес Майклу никто не разрешит, каким бы богатым и влиятельным герцог не был. Слишком много животных, в которых теплились частички магии в нем прятались. Тронуть поселение уже реалистичнее, но сложно. Убрать его с лица земли будет трудно, да, Майкл не поскупится и не оставит людей голодными, к тому же без крыши над головой. Он позаботится о них и предоставит жилье