— Поешь. Жизнь тяжела. Не отказывай себе в маленьких радостях, — дедуля помогает мне определиться.

— Я никчемная… Ни то, ни се. Не маг, не Змей, не Бык, не вода, не огонь… А может и Змея, и маг, и Бык, вода, и огонь, и все это вместе не работает. Запрусь в доме и больше никогда не выйду… — подтягивая носом, я поглощаю шарлотку и одновременно делюсь унылыми планами на дальнейшую жизнь.

Еще летнее небо светится нежно-голубым, зеленые листья высокой акации мерно ласкают воздух.

— Никогда больше не воспользуешься силой? Можно и так… — дедуля спокойно пожимает плечами. — Ты же леди… Полюбишь, примешь чью-то руку и жизнь потечет просто, как у всех… Думаешь, твоя мать часто пользуется Силой с тех пор, как приняла руку твоего отца? Со временем это мало имеет значение.

Я тихонько завываю.

При чем тут мама? Мама — Бык, мама — это другое. У мамы все получилось, у папы тоже, у брата — уже получается, а у меня не выходит ничего. Я никчемная, бесполезная…

— Ладно-ладно. Понял… — Кирел быстро сдается. — Я думал над твоей особенностью, девочка, думал, да… Копал. Есть один путь к обретению. Если ты погрузишься в озеро познания, Порядок направит тебя, распутает запутанное, превратит хаос в порядок, откроет тайное… Но идти придется по правилам.

Эх, дедуля Кирел…

Искать лавку с пирожками я уже не хотела, поэтому просто вернулась в трактир, в котором остановилась изначально. Он стоял на краю города и назывался «Восемь дорог», намекая, что предназначен только для представителей восьми великих родов. Гостей в нем было не так уж и много: я видела пару волкорожденных, да широченную спину какого-то Быка. Но по сторонам я особенно и не смотрела, не до того. Ковыряя густую, но ароматную массу, я пялилась только в собственную тарелку, вяло заедая печаль двойной порцией каши с маслом.

О хорошем не думалось.

Кирел дал мне свой перстень — красивый, с огромным золотисто-рыжим камнем, только выгодно и быстро продать его у меня не получилось. Получилось быстро и невыгодно, и я жалела до сих пор. Поначалу я не экономила, рассчитывая, что доберусь до озера дней за пять, но ошиблась. Шла уже третья неделя пути, деньги стремительно заканчивались. Было впору не в трактирах останавливаться, а в кустах, и с них же есть. Как заработать, я представляла плохо. Паломничество к озеру познания не то, что успехом никак не оборачивалось, а грозилось превратиться в грандиозный провал. Очень хотелось кому-нибудь пожаловаться, но было некому, да и нельзя, поэтому я жаловалась сама себе и до слез сама себя жалела.

— Доброй трапезы, миса.

Я подняла глаза, зафиксировав, что чья-то тарелка встала напротив моей. Грустное оцепенение прервал незнакомец, который беззастенчиво подсел за мой стол с тарелкой такой же каши.

— Аппетитно ешь, аж сам каши взял, не удержался! — дружелюбно улыбнулся он во весь рот, тут же опустил взгляд в тарелку и принялся усердно работать ложкой, совершенно не обращая на меня внимания. В ответ на панибратский тон, я захлопала глазами. Поспешно посмотрела по сторонам. Свободные столы в трактире были. Незнакомец мог сесть за любой, но почему-то сел именно за мой стол. Это немного настораживало.

Мужчина продолжал есть. Великородный из рода Быка, я сразу определила. Темные волосы, широкое лицо… Молодой, ненамного старше меня, на вид крепкий, но вполне обычный. По виду не злой. Одет не богато, но основательно. Я покосилась на заметный красный шарф на широких плечах.

— Что, проездом в Аспине? Одна? Как так?! — он быстро и коротко спрашивал, не отвлекаясь от трапезы.

Я молча пожала плечами, намеренно неопределенно. Отвечать не хотелось. Вдруг подумает, что я мечтаю об общении и навоображает лишнее, а мне потом расхлебывать? Нет уж, лучше молчать. Я решила до озера больше ни с кем не заговаривать.

— И я проездом! — Мужчина не обиделся, сосредоточенно ломая и тут же поглощая крупно нарезанные куски хлеба. Ухитрялся одновременно болтать. — По делам здесь буквально на пару дней, потом дальше. Заработаю маленько.

Молча кивнула, подавая знак, что слышу, но общаться не расположена.

— Здесь заработки плохие, городок небогатый, — он все равно не замолчал. Я изобразила сдержанную улыбку, постаравшись есть как можно быстрее.

— Мелочь, даже нечего ловить. Представляешь, еле на плащ наскреб! И на шарф! С ним отдельно получилось… Увидел его и понял — что без шарфа не уйду. Час с торговцем торговался. А он, прощелыга такой, ни в какую не сбрасывал. Но я тоже упрямый, переупрямил.

Что Быки — упрямы, я знала, сама такой была. А шарф был красивым, ярким, как заря, мне понравился.

— Чем ты занимаешься? — я подала голос, невольно нарушая собственный зарок.

— Да всем, где сила нужна, — по-свойски улыбнувшись, мужчина повел плечами. Улыбка у него вышла вполне доброжелательной, хотя одного зуба слева не было. Я поняла его жест — мужчина работал по найму. Так делали многие, особенно не очень усидчивые.

Внезапный собеседник тем временем продолжал:

— …молод еще оседать на месте. Не хочу, успеется. Надо везде побывать, во всем себя попробовать. Согласна, миса? Думаю, что везде побывать лучше, чем не побывать нигде, а? Вот скажи любой город. Ну? Любой назови.

— Сайпан, — произнесла наугад.

— Был! Я — Таран, кстати. Род Быка.

Он подмигнул. Не пошло так, а приветливо, совсем по-дружески.

— Полианна, род магов… — выдохнула я задуманное имя, положила ложку и поднялась. — Спасибо за компанию, Таран.

— Утром выезжаю, — Таран остался на месте, бряцая ложкой по тарелке. — Ты куда отправляешься?

— Далеко, — неопределенно ответила я.

— Если по пути, подвезу.

— Благодарю, — снова повторила я. Враз соглашаться на внезапного попутчика я не собиралась, хотя предложение было заманчивым. Но денег уже почти не оставалось.

За мной Таран вставать не встал, только махнул рукой подавальщице, видно, решив потребовать еще порцию.

— Нужна будет помощь, обращайся! — сказал вслед.

«Помощь».

Заговоренное слово дернуло меня в очередной раз. Поднявшись, я медленно отошла, оглянулась — Таран на меня не смотрел, увлеченно занявшись разговором с