Я стала отчаянно колотить этой композицией по пню.

– Есть! – утерла я пот.

Где-то вдалеке что-то громыхнуло. Небо расцвело невероятным волшебством салюта.

– Ого, – прошептала я, глядя на красивые цветы из огня, которые расцветали в ночном небе.

Словно зачарованная я смотрела на все это, чувствуя, что раз уж не могу попасть домой, то сделаю все возможное, чтобы выбраться из этой беспросветной нищеты.

Собрав поленья, я вздохнула, представляя как красавец – герцог выходит на роскошный балкон, обнимает свою невесту, и они вместе любуются фейерверком.

Мне вдруг стало так обидно, что пришлось закусить губу, чтобы не заплакать.

– Ничего! Придет и мое время ездить в карете! – проворчала я, неся дрова в дом и зажигая камин.

Заткнутая тряпкой дыра в оконном стекле, обрывок шторы, обои, которые слезают со стен, как кожа с обгоревшего на солнце туриста, деревянный пол с гнилыми досками, – скоро все это останется позади, если только мне удастся прорастить этот перец!

Но чтобы это сделать, нужно раздобыть хоть какую-нибудь книгу про садоводство. Желательно, без магии!

А это значит, что придется снова идти на дело!

Глава 5

Я растопила камин, спустилась к старому колодцу и зачерпнула воды. В воде плавали осенние листья, а я вытащила их, с трудом неся воду в сторону дома.

Старый котелок по кличке Бойлер грел мне кипяток. Поленья потрескивали. А в комнатушку пробирался осенний заморозок.

Я плеснула горячей воды в ушат, сбегала за холодной водой, сняла грязное платье и достала обмылок. Сложившись, как кузнечик, я отчаянно терла руки и лицо. Грязные колени торчали из мыльной белой воды.

– Нет, ну надо же! – ворчала я, пытаясь смыть с себя грязь чужой мусорной кучи.

Жадность требовала, чтобы я еще немного там порылась. А вдруг эти семена пропадут? Что тогда делать?

Задумавшись, я решила, что пойду туда на рассвете, когда все гости разъедутся, а хозяин уляжется спать. Сонная стража вряд ли будет сильно бдеть!

Помыв голову, отмыв руки и ноги, я дотащила ушат до окна и выплеснула его в прямо на кусты. Немного почистив свое единственное платье, я поняла, что разницы особой нет.

– Ничего, справимся, – выдохнула я, глядя на сложенные бумаги в шкафу. Именно благодаря им я узнала, что меня зовут Лаванда Чаворт, я – сирота, и все мое имущество было конфисковано за долги.

Где-то среди бумаг лежал старый портрет, на котором была изображена рыжая улыбающаяся семья. И маленькая дочка улыбалась шире всех. Полагаю, что это – родители той девушки, в чьем теле я очутилась. А портрет был сделан в далекие, хорошие времена.

Я сидела и мечтала о волшебной стране Какраньшии, когда у меня был душ, удобства, и я придирчиво читала составы шампуней.

Окрестив завтраком две вареные картофелины, и я тут же съела их, запив водой.

– Ничего! Когда-нибудь будет и на моей улице праздник с устрицами, – подбадривала я себя, поглаживая семечки на столе.

Возвращаться в поместье было страшновато. Особенно, после того, как меня поймали. Но я понимала, что если я этого не сделаю, то рано или поздно умру в нищите.

Я сидела, обняв колени, вспоминая роскошный бал, запах изысканных блюд, чувствуя, как желудок начинает сводить от голода. Женская гордость требовала отомщения, сатисфакции, а я расхаживала по комнате, глядя на догорающий камин.

– Пора! – скомандовала я себе, чувствуя, как нехорошее предчувствие заставило все внутри сжаться.

Глава 6

Затаившись в кустах в предрассветной тишине, я видела, как уставшие гости грузятся в кареты.

Уставшие слуги заправляли роскошные шлейфы дамских нарядов. Кучера и лакеи зевали, помогая весьма нетрезвым гостям погрузиться без потерь.

Одного мужика шатало так, что его придерживали с двух сторон, а он сопротивлялся, оглядывался на поместье, требуя еще веселья. В его руках был бокал, который щедро обливал себя и слуг, сейчас напоминавших санитаров.

Его засунули в карету. Из двери торчали ноги, которые все еще куда-то бежали. Слуги попытались подойти, но их бодро лягнули.

Озорная свинья никак не хотел покидать бал.

Две дамы прошли довольно близко, обсуждая выгодный брак одной из них

– Такой парниша, – заметила она. – И так богат!

А седой парниша, судя по виду, события столетней давности помнит!

Я зевала, нетерпеливо выглядывая, когда закончится поток сонных мух.

И тут я заметила ее. Ту самую красавицу, которая стояла позади герцога. К

ак же она была хороша.

Герцог вышел ее проводить. Темноволосый красавец коснулся ее руки поцелуем, а я поймала себя на мысли, что страшно завидую ей.

“Да что ты в самом деле!”, – проворчала я себе. – “Он приказал тебя выпороть! Без зазрения совести!”.

Крошечные сверкающие туфельки шагнули на приступочку кареты, пока слуги с явной охотой помогали ей. Послав воздушный поцелуй, невеста герцога задернула бархатную штору.

“Везет ей!”,– проворчала я, но тут же попыталась настроиться на то, что скоро может повезти и мне!

Наконец, последняя карета тронулась, увозя какую-то ворчливую старушенцию.

Поместье опустело.

В предутреннем мареве вырисовывался роскошный парк, в котором горели фонари. В дымке осеннего тумана, среди сырых кустов, огоньки казались волшебными.

Хозяин вернулся в поместье, а я зябко поежилась. Теперь осталось дождаться, когда все улягуться спать.

Через полчаса, я убедилась, что никого нет, и покинула свое убежище. Караульные сменились, а я дошла до дверцы, которой пользовались слуги. Она была прикрыта, а я прислушалась, в надежде, что там никого нет.

Осторожно приоткрыв ее, я бесшумной тенью скользнула внутрь. На крючке возле веника висело старое серое платье служанки и передник. Неподалеку стоял совок с мусором и валялись какие-то тряпки. Несколько ведер громоздились друг на друга, а с полки на меня смотрели волшебные средства для уборки.

Кое-как заколов волосы, чтобы не мешались, я нырнула в дверь, ведущую в коридор, как вдруг услышала голоса.

– Быстро в зал! – слышался женский голос. – Там наверняка отпали какие-нибудь украшения… Мариэтта нашла однажды вот такой бриллиант и золотую запонку!

– Там еще остались пирожные! – слышался второй голос. – Если дворецкий все не сожрал!

Я поняла, что все слуги спешили в зал, собирать то, что посыпалось с нарядов гостей, и доедать то, что осталось на столах.

Пользуясь случаем, я решила не медлить. Видя, как две служанки исчезли за поворотом, а где-то хлопнула дверь, я стала искать библиотеку.

Открывать все двери подряд