Тот набрался мужества и сунул мне деньги красотки вместе со своими впридачу.

Нет, это сон! Настоящий сон! Я уже почти не держала на них зла, чувствуя, как мой импровизированный мешочек тяжелеет.

– Благодарю, – кивнула я.

При мысли о таких деньжищах у меня гулко забилось сердце.

Нет, такого не может быть!

Поток желающих помочь иссяк. А я стала обладательницей приличного состояния.

Вот это да!

– Вы зачем притащили ее сюда? – сквозь зубы произнес красавец, обращаясь к слугам.

Всеобщий ажиотаж вокруг меня спал, а музыка намекнула гостям, что пора вернуться к веселью.

– Ну как же? – растерялись мои конвоиры. – А к кому ее вести?

– К начальнику стражи, – сквозь стиснутые зубы произнес герцог.. – Вы что? Новенькие?

– Да, – переглянулась стража.

– Понятно, – процедил красавец.

Недовольный взгляд еще раз посмотрел на меня, а потом на гостей.

– Она лазила по яме с отходами! А потом, видать, провалилась, и стала звать на помощь! – послышался отчет. – Мы бросили ей веревку и вытащили.

– Вы не заметили, что в этой картине не так? Вы не видите, что у меня здесь бал? – сквозь зубы спросил красавец, снова окинув гостей взглядом. Он сжал бокал с такой силой, что мне показалось, стекло сейчас лопнет.

– Видим, – вздохнули стражи.

– Уведите ее и всыпьте ей как следует, – гневно произнес красавец, отвернувшись к разодетой и сверкающей кукле, которая налегала на болгарский перец.

Меня потащили по залу обратно. Мысль о деньгах согревала мою душу. Я уже представила приличный дом… Да что дом! Ужин! Нормальный ужин!

– Ну и вонища после нее осталась! – заметил женский голос, после того, как за нами закрылась дверь. – Придется окна открывать!

Я чувствовала, как меня волокут по полу, а я понимала, что сейчас меня будут бить!

– Пошла! Живее! – подгоняли меня, стаскивая по ступеням. – Руками ничего не трогай! А то испачкаешь!

Стража срывала на мне злобу за собственную ошибку, поэтому пощады ждать не приходилось.

Солидный, похожий на грача дворецкий открыл дверь, а меня вытащили на улицу, где вовсю шел осенний дождь. Он был промозглым, мерзким и не щадил ни меня, ни дорогие кареты, которые стояли и ждали, когда их хозяева вдоволь навеселяться.

– Ну что ж! – заметил один из стражников, когда второй сбегал за плетью. – Деньги давай сюда!

– Не дам, – сглотнула я, но у меня дерзко вырвали мешочек.

От злости и чувства несправедливости, у меня внутри все затряслось.

– Хозяин сказал – всыпать, значит, всыпем!

И в воздухе засвистел кнут.

Глава 1

Я вся сжалась, зажмурилась, представляя, как кнут полоснет меня по телу, словно жгучий ожог. Я мысленно представила эту боль и стиснула зубы, приготовившись.

– Эй! Погодьте! – послышался бас с отдышкой.

Я видела, как к нам под дождем идет усатый и бородатый начальник герцогской стражи. Дождь стекал с его роскошных усов и бороды. Его парадный нагрудник с золотым гербом был покрыт капельками дождя.

Мой взгляд вцепился в него, словно в спасителя.

– Я сам! А то я вас знаю, – заметил дядька, выхватывая кнут из рук стражника. – Еще жалеть будете! Я-то разберусь! У меня рука тяжелая! А вы – марш в поместье! Сейчас я до вас доберусь! Будете знать, как через голову к хозяину ходить! Нет, ну надо же! Притащить ее на бал!

Он схватил меня за локоть и отвел подальше от дома. Возле какой-то сторожки под крышей горел фонарь, а об него бились ночные бабочки.

– Ты вот чего сюда повадилась? – произнес он, сменив суровый тон. – Я тебе милостыню давал?

– Давал, – вздохнула я, виновато опустив голову.

– Так какого ты… кхэм! – прокашлялся от возмущения усач. – Я тебе говорил, что еще раз здесь тебя увижу, так сам всыплю по первое число!

– Говорил, – вздохнула я, вспоминая, как меня поймали в первый раз. Но тогда дело до знакомства с герцогом так и не дошло.

Я стояла, опустив голову.

– Наш хозяин шутки шутить не любит! Герцог Эспер Эвондейл на расправу скор! У него разговор короткий! – проворчал начальник стражи, все еще сурово глядя на меня. – Чуть что – все! Ты меня вообще слышишь?!

– Слышу, – прошептала я, сжимая в кармане свое сокровище.

– А сегодня у него день важный! Невеста его приехала! – проворчал дядька. – А тут ты!

Я вспомнила красивую девушку, которая ела тонкий ломоть перчика так, словно перед ней деликатес. Меня обуяла зависть. Нет, почему я не попала в ее тело? Почему не в тело какой-нибудь аристократки?

Но тут же, чтобы поднять себе боевой дух, я вспомнила, ради чего я все это затеяла. Может, деньги у меня и отобрали, но самое ценное все еще при мне!

– Обещаешь, что больше тебя здесь не увидят? – спросил, повышая голос, начальник стражи.

Я промолчала. Обещать я ничего не могла.

– А теперь кричи погромче! – произнес усатый, вздохнув.

Он взял кнут и как засвистел им в воздухе.

Глава 2

До этого момента меня никогда не били кнутом. Но и сегодня, дебюта не состоялось!

Кнут не обрушился на меня, а щелкнул, обплетая дерево.

– Ай! – закричала я пронзительно, подыгрывая дядьке изо всех сил. – Ой! Ой-е-ей.

– Щас еще всыплю! – ревел он, как медведь на все округу. – Будешь знать, как по чужим владениям лазить! На! Получай!

– Ааааааа! – вошла я во вкус, закричав так, что стекла в усадьбе задрожали.

Кнут снова оплел дерево, пока я стонала и причитала.

– Получай, негодяйка! Получай! – ревел дядька, а я визжала почти на ультразвуке. Мои крики разносились на всю округу.

Я видела, как в огромных желтых окнах поместья стали появляться любопытные силуэты, привлеченные шумом. Они толпились, пытаясь что-то рассмотреть в кромешной тьме.

– Ааааааа! – завизжала я, когда кнут снова обнял дерево.

Минут десять, я кричала, умоляла пощадить меня, пищала, орала дурниной. Все ради зрителей. Пусть думают, что меня тут и правда убивают!

– Ну все, – проворчал усач, выдыхая. – Думаю, хозяин остался доволен. Вон сколько людей столпилось! Все слушают!

Я подняла глаза на окна, видя, что возле них собрался целый зрительный зал. Сжав в руке самое дорогое, я радовалась, что дешево отделалась.

– А теперь иди отсюда, – легонько толкнули меня. – И чтоб больше я тебя не видел! Иначе, я сделаю все так, как сказал герцог. Проваливай! Быстро!

Два раза повторять мне не пришлось.

Я бросилась бежать в темноту, оглядываясь на роскошный веселящийся дом, вспоминая бессердечного красавца – хозяина и