Райвэл Саттон останавливается. Медленно оборачивается, и безошибочно находит взглядом мой единственный шанс на побег.

– Подними.

Молча наступаю на конверт и мотаю головой. Хочет узнать, что внутри – вперёд. Пускай склоняется к моим ногам и сам вытаскивает бумагу из-под каблука.

Глава 5

Не тут-то было!

Один небрежный жест Райвэла, в котором отчётливо видна показная ленца, и меня отбрасывает на несколько шагов. Взмахиваю руками, пытаясь сохранить равновесие, каблук путается в густом ворсе ковра, и я неловко падаю назад.

– Мамочки! – жалобно пищу, предчувствуя до ужаса позорную сцену и жёсткое приземление, но мне не даёт упасть крепкая драконья рука, что ловко перехватывает меня поперёк талии.

Не отдавая себе отчёта, цепляюсь пальцами за лацканы чёрного камзола и случайно встречаюсь взглядом с лордом Саттоном. Холодная радужка вспыхивает ярким пламенем, а зрачок на мгновение затопляет сапфировую глубину его глаз. Мучительные воспоминания всплывают наружу, стремительно разжигая погасший огонь так отчаянно подавляемых мною чувств.

Точно такая же ситуация была два года назад, когда я снова увидела Райвэла Саттона после длительного отсутствия. Алмазный дракон и в детском возрасте казался мне взрослым и матёрым, но в тот момент я увидела роскошного мужчину лет тридцати пяти.

“Грейс, не торопись! – Ирма старается поспевать за мной, а я стремительно выбегаю из своей комнаты, узнав, что к отцу прибыл его давний друг – самый желанный холостяк королевства, алмазный дракон Райвэл Саттон.

Так ли он хорош, как о нём говорят?

Стейси и Тори, мои подруги, взахлёб рассказывали о триумфе лорда, владельца с десятка месторождений драгоценных камней – главного источника магии. В тот год он нашёл и открыл сразу три горные шахты, где добываются редчайшие по ценности и силе чёрные бриллианты.

– Представляешь, – в моих ушах звучал голос Тори, – Его Величество хотел выдать за него свою единственную дочь, а лорд Саттон ответил категорическим отказом! И ему за это ничего не было!

– Ещё бы, – фыркнула Стейси. – Без драгоценных камней алмазного дракона в королевстве иссякнет магия! Ему всё сходит с рук!

Сердце от волнения ёкало и подскакивало к горлу, ладони предательски увлажнились, а из причёски выбился непослушный локон и упрямо попадал в левый глаз.

Сдувая длинную светлую прядь, я спешила вниз по лестнице, но на последней ступеньке нога соскользнула, и я жалобно пискнула, предчувствуя неминуемый стыд и позор.

До столкновения носа с мраморным полом оставалось чуть больше метра, как сбоку почудилось стремительное движение, и моя талия оказалась в кольце крепких рук. В память въелись рукава дорогущего серебристого камзола с редкой в наше время ручной вышивкой и бриллиантовыми запонками. А ещё длинные холёные пальцы с аккуратными, коротко подстриженными ногтями.

– Вы не ушиблись? – низкий, бархатистый голос отозвался в моём теле трепетной волной. В один миг в прохладном холле стало невыносимо жарко, а стоило мне встать на ноги, как я растеряла способность трезво мыслить.

Передо мной стоял красивейший мужчина из всех, что я видела. Волевой подбородок, яркие голубые глаза, перечёркнутые вертикальным зрачком, в глубине которого искрилась магия. Длинные серебристые волосы свободно лежали на плечах, а чувственные аристократические губы были тронуты лёгкой улыбкой.

Несомненно, он знал, какое впечатление произвёл на меня, и ему это нравилось!

– Я… Я… – впервые в жизни я замешкалась, чувствуя, что не в состоянии складывать буквы в осмысленные слова.

– Вы мисс Картер, полагаю? – ласково спросил дракон, не торопясь убирать руки с моей талии, невесомо поглаживая её кончиками пальцев. – Весьма рад нашему столь необычному знакомству.

Склонив голову набок, он с любопытством рассматривал меня, нисколько не стесняясь своего интереса. А я смущённо кусала губы и боялась пошевелиться, чтобы не спугнуть то необычайное чувство, что зарождалось между нами.

Как же я ошибалась.

– Всё такая же неуклюжая, – с издёвкой отмечает лорд, когда я принимаю вертикальное положение. Новый взмах руки: конверт, словно лёгкое пёрышко, поднимается в воздух и ложится на вытянутую ладонь Райвэла.

Я поспешно отхожу к окну, не давая воспоминаниям повергнуть меня в уныние. Буду решать проблемы по мере их поступления.

Дракон неторопливо разворачивает бумагу и пристально проходится взглядом по содержимому. Тёмные брови хмуро сдвигаются к переносице, образуя две вертикальные чёрточки морщинок. Тень от длинных чёрных ресниц падает на лицо, губы сурово поджимаются.

Весь мир сужается до размеров нашей комнаты. Затаив дыхание я слежу за малейшей реакцией лорда Саттона, и мне она совсем не нравится.

– Поздравляю, Грейс, – Райвэл поднимает на меня взгляд и несколько раз хлопает в ладоши, зажав листок между мизинцем и безымянным пальцем. – В Королевскую Академию Магических Искусств не возьмут кого попало.

– Вы даже не представляете, каких усилий мне стоило подготовиться к экзаменам, – шепчу я, теряясь в догадках, чего ещё ожидать от алмазного дракона. – Это великий шанс, и я не имею права его упускать.

– Что ж, – продолжает лорд, после нескольких секунд молчания. – Думаю, того факта, что ты поступила, вопреки свалившимся на тебя трудностям, будет вполне достаточно. Пять минут, мисс Картер.

Пара резких движений, бьющий по ушам звук рвущейся бумаги, и крупные обрывки плавно летят на пол.

Глава 6

Тщетная надежда лопается, будто туго натянутая струна. Уставшая, обессиленная я смотрю на несколько клочков и с горечью осознаю – выхода нет.

Я должна подчиниться тому, кого ненавижу всем сердцем. Тому, в кого я была до безумия влюблена.

Опускаюсь на пол под невыносимой тяжестью своих мыслей. Глаза смотрят на обрывки приказа о зачислении, будто ища в них ответы.

Вот только их там нет.

Плечи опущены, словно под невидимым бременем, руки висят вдоль тела как две безвольные плети. Жизнь бьёт меня, не давая очнуться, окунает в новый кошмар, закрывает выход из этой тяжёлой душевной темноты.

– Девочка моя!

Голос Ирмы и тихий скрип двери плавно вторгаются в мои мысли будто робкий луч света после затяжной грозы.

– Он почти сломил меня, – усмехаюсь сквозь ноющую боль в сердце. – Райвэл не даст мне учиться. Ирма, понимаешь? Всё зря!

Экономка подходит ко мне, не без труда садится