class="p1">— Если он найдёт нас, если придёт за мной, ты, возможно, больше никогда не увидишь меня. Не настоящую меня. — Я поморщилась. — Я не знаю, что мне по этому поводу чувствовать. — Ты можешь лишь делать всё, что в твоих силах. Не плачь о том, что могло бы быть. Не думай, что могла бы сделать что-то лучше. — Келдрик тихо вздохнул. — Я сделаю всё, что смогу, чтобы почтить твою жертву. Я тоже не смотрю на горизонт с предвкушением. Я не хочу снова жить в пещерах и палящем солнце. — Эх, ну могло быть и хуже. — Каким образом? Я ухмыльнулась ему дерзко. — Меняемся! Келдрик тихо рассмеялся и покачал головой. — Нет, не думаю, что соглашусь на такую сделку. Твой аргумент более чем убедителен, Нина.
Я посмотрела вперёд по тоннелю и, словно свет в конце поговорки, увидела старую деревянную лестницу, ведущую к люку. Время пришло.
Что ж, чёрт побери.
Глава 18
Нина
План был простым и чётким. Он был тщательно продуманным. Он должен был сработать.
До того самого момента, когда всё вдруг пошло прахом.
Мы выбрались из туннелей на городскую площадь — достаточно просторную, чтобы вместить нас всех, несколько сотен человек. Мы уже начали рассредотачиваться по своим группам. Прошло всего несколько секунд с тех пор, как последние из нас покинули туннели, и вот, всё покатилось в бездну.
Нашему плану потребовалось всего мгновение, чтобы рассыпаться в пыль.
Нас ждали.
Нас окружили.
Хаос обрушился на нас со всех сторон. Началась полная неразбериха. Я пригнулась, чувствуя, как что-то пролетело прямо над головой, опасно близко, и я даже не успела разглядеть, что — или кто — это было. Крики, вопли и раскаты грома оглушали меня. Воздух наполнился рёвом огня, и я мгновенно очутилась в самом эпицентре сражения.
Когда мне наконец удалось осмотреться и понять, что творится, я увидела мужчин и женщин в чёрном, преградивших все выходы с площади. И они были не одни. Рядом с ними копошились существа, чья жизнь оборвалась очень давно. Гниющая плоть свисала с их костей, пока они безразлично, не задумываясь о последствиях, шли в бой.
Позади них толпились чудовища, каждое — настоящий кошмар, воплощённый в многоголосом хоре ужасов. Войска Самира поджидали нас. Они знали, где мы окажемся. Эта битва была обречена с самого начала.
Исходя из этого, схватка вышла недолгой. Жестокой, но скоротечной. Что-то тяжёлое ударило меня по голове, и я почувствовала, будто меня переехал грузовик. Я упала на колени, и, когда подняла глаза, вокруг оставалось лишь несколько десятков наших. Среди них были Торнеус, Валерия и Келдрик. Людям Самира удалось отрезать и загнать в угол нескольких самых слабых из Дома Слов, и я оказалась в этой же ловушке.
— Ах ты, сволочь! — громко выругалась я и сплюнула кровь на пыльную землю. Рана уже затягивалась, но, чёрт побери, боль ещё отдавалась в висках. Я не видела никого в масках других цветов. Надеюсь, остальным удалось сбежать. Надеюсь, Каел и остальные уже умыли ноги и направились к горам.
Нас по-прежнему окружали войска Самира. И вот, во главе отряда появился человек, которого я узнала. На сей раз у него не было металлической маски, его лицо было открытым. Савва — регент Самира, его правая рука. Он стоял во главе этой своры мужчин и женщин. У многих на лицах красовались десятки знаков, но никого не было в масках.
Они все сняли их, демонстрируя свою покорность.
— Нина? — произнёс Савва, увидев меня, и в его голосе прозвучало удивление. Его лицо мгновенно изменилось: мимолётный шок сменился широкой и зловещей ухмылкой. Он повернул голову к женщине рядом с ним, что-то сказал, и та растворилась в клубах чёрного дыма. Я поняла, куда Савва её послал.
Он послал её за Самиром.
Отлично.
— Вот это сюрприз! — воскликнул Савва. — Я-то думал, нам попадётся лишь паук, пёс да бестолковый кабан в сети. А теперь в придачу мы взяли и драгоценную змею, — провозгласил Старейшина в Чёрном, широко раскинув руки, словно приветствуя старого товарища.
Келдрик сделал шаг вперёд, собираясь атаковать, но тут же застыл, когда несколько луков нацелились прямо на него, наконечники стрел пылали чёрным огнём.
Я кое-как поднялась на ноги и вытерла рот рукавом. На ткани остался ярко-красный след, но порез, из которого сочилась кровь, уже затянулся. Как ни крути, в бессмертии есть свои плюсы.
— В этом нет никакого смысла, — твёрдо заявил Торнеус рядом со мной. — Они не могли знать, где мы будем. Слишком много вариантов. Мы выбрали это место наугад.
— Нас предали, Торнеус, — прозвучал тихий, но яростный голос Келдрика. — Кто-то из нашего круга недавно послал вестника и сообщил им, где мы выйдем.
— Очень проницательно, как я и ожидал от тебя, Владыка Слов, — рассмеялся Савва и сделал шаг вперёд. Он казался бесстрашным. И я понимала, почему. Мы — кучка учёных, лекарей и я. Мы не воины. Мы были ужасно слабы без Каела, Малахара и остальных. И, что хуже всего, мы всё ещё в окружении.
— Да. Кто-то предал вас.
— Ладно, но зачем? — я призвала своё копьё и приготовилась к бою, шагнув вперёд и отдаляясь от перепуганной группы, которую пыталась защитить. Я также старалась отойти подальше от Келдрика. Если паук примет истинную форму, ему понадобится место для манёвра. Не говоря уже о том, что в голове уже зрел план, какого монстра призвать, чтобы доставить этим негодяям немало хлопот. — Зачем кому-то из нас предавать нас, тем более вам, придуркам?
— Спроси у неё сама, — Савва указал на кого-то позади меня.
Боязливо, но не в силах устоять перед любопытством, я обернулась. Савва показывал на... о, нет.
На Валерию.
Торнеус обнимал её, но теперь смотрел на жену широко раскрытым жёлтым глазом, полным тревоги и страха.
— Нет. Нет, моя Валерия…, — простонал он, глядя на хрупкую женщину рядом с собой. — Скажи, что это ложь.
Валерия сжала руки у груди и отрицательно замотала головой. Слёзы текли по видимой щеке.
— Прости меня, любовь моя. Я не могла вынести мысли, что... Они сказали, если я помогу им, они пощадят тебя. Я не переживу, если с тобой что-то случится! Лучше я буду служить чернокнижнику, чем потерять тебя!
Лицо Торнеуса исказилось от боли и муки предательства.
