Утро началось с порывистого стука в дверь.

За окном едва занималась заря. Солнце ещё не показалось полностью: его лучи лишь слегка окрасили облака в нежно-розовый цвет.

Встав и набросив на себя пальто, пошла открывать.

На пороге стояла Терес, с которой мы договорились встретиться еще вчера вечером.

Женщина испуганно смотрела на тёмную кладку из драконьего камня. Дом, будто почувствовав её страх, ответил не сразу – сначала в его недрах что-то глухо заворочалось, а затем на втором этаже начали постукивать ставни.

Я к этим звукам уже привыкла, а вот Терес…

– Доброе утро, госпожа Артейр, – пробормотала она.

– Просто Анна, пожалуйста, – я улыбнулась, чтобы подбодрить бедную женщину. – И вам совершенно нечего бояться. Это просто дом. Старый, немного мрачный, но совершенно безопасный.

Терес сомнительно оглядела фасад, словно ожидая, что из окон вот-вот выглянет призрак.

– Говорят, здесь… происходили ужасные вещи, – прошептала она.

– Все эти истории сильно преувеличены, – заверила я, хотя сама не была в этом уверена. – Прошу, заходите.

Терес поджала обветренные губы, но всё же шагнула на скрипучий порожек.

Женщина робко следовала за мной, вздрагивая от каждого скрипа досок, а когда мы подошли к дверям подвала, она и вовсе побледнела.

– Не беспокойтесь, – подбодрила я, зажигая свечу. – Там только мука, сахар и другие продукты. Никаких привидений, обещаю.

Пройдя да комнаты со знаком уроборос, мы быстро отобрали необходимые продукты и двинулись обратно.

Муку, сахар, специи нужно было доставить в пекарню.

– Шторм! – позвала я, когда мы с Терес вышли на улицу. – Нам нужна твоя помощь, красавец!

Терес остановилась на почтительном расстоянии, с опаской глядя на огромного боевого коня.

– Боже милостивый, – выдохнула женщина, отступив ещё на шаг. – Он огромный!

– И очень добрый, – заверила я, ласково поглаживая бархатистую морду. – Шторм, поможешь нам отвезти эти мешки? Пожалуйста?

Конь фыркнул и послушно подошёл ближе к собранным во дворе мешкам.

Пока мы укладывали и закрепляли их, Шторм стоял смирно не шелохнувшись. Терес постепенно преодолела свой страх перед конём и даже осмелилась погладить его по шее, когда мы закончили.

– Какое удивительное животное, – прошептала она. – Такой умный взгляд… словно всё понимает.

– Уверена, что понимает.

– Откуда он у вас?

– Я помогла ему, а он помог мне, – ответила я, не став вдаваться в подробности.

Мы медленно двинулись в сторону города. Шторм шагал между мной и Терес, терпеливо неся свою ношу.

Когда рассвет окончательно вступил в свои права, и первые лучи солнца озолотили крыши домов Дала-Эрнэ, мешки уже были аккуратно сложены на кухне пекарни.

Шторма устроили на небольшом внутреннем дворе, возле поленицы. Терес даже отыскала старую, но чистую попону, которой мы заботливо укрыли нашего четвероногого помощника.

Почти весь день ушел на уборку – перед нами стояла настоящая битва с многолетней грязью и запустением.

Я закатала рукава, а Терес достала два потрёпанных фартука из старого комода. Один из них она протянула мне, второй повязала сама.

Начали мы с главного окна в зале – самой очевидной проблемы помещения. Годы копоти и пыли превратили стёкла в тусклые серые квадраты, еле пропускающие свет. Терес принесла большой медный таз, наполнила его горячей водой и добавила золу из печи.

Копоть сдавалась неохотно, но мы были настойчивы. Когда последний клочок серого налёта был удалён, свет хлынул в помещение золотым потоком, заставив нас обеих прищуриться – настолько ярким он казался после привычного полумрака.

Следующим испытанием стали стены. Годами впитывавшие дым и пар, они приобрели неопределённый тёмно-серый оттенок. Терес достала из кладовки два широких деревянных скребка и объяснила, что нужно аккуратно снимать верхний слой грязи.

Очищенные участки радовали глаз натуральным цветом дерева – тёплым, медовым, с красивым природным рисунком. Обнаружились и забытые детали: вырезанные вдоль стен узоры из листьев и колосьев.

Ближе к вечеру, когда большая часть работы была уже сделана, мы принялись за расстановку мебели. Вытащили из подсобки два небольших, круглых столика, очистили их от пыли и установили у окна. Нашлись и стулья – старые, но крепкие, требовавшие лишь небольшого ремонта. Терес отыскала в сундуке несколько льняных скатертей, выстиранных, но давно не использованных. Расстелив их на столах, мы преобразили помещение окончательно.

Завершающим штрихом стали свежие ветки хвои, которые я поставила в глиняные кувшины. Их смолистый аромат смешался с запахом чистоты и свежести.

Мы стояли молча, любуясь результатом нашего труда. Пыльные, измученные, с ноющими мышцами и саднящими руками, но невероятно счастливые. За один день удалось превратить унылое, запущенное помещение, в место, куда хотелось войти, где хотелось задержаться.

– Боже, – наконец прошептала Терес. – Я и забыла, как здесь может быть… красиво, – глаза её заблестели от слёз.

– Теперь здесь будет ещё лучше, чем прежде.

Глава 20.

Глава 20

Проснулась задолго до рассвета. На кухню не пробивалось ни лучика света, но внутренние часы подсказывали – пора. Сегодня мой первый настоящий рабочий день!

Быстро умывшись ледяной водой, накинула плащ и вышла во двор. Шторм встретил меня тихим фырканьем.

– Доброе утро, красавец, – прошептала я, нежно погладив его по морде. – Нам снова предстоит путешествие в город.

Пока Шторм завтракал овсом, я проверила мешочки с продуктами, которые мы вчера не успели перевезти. Сухофрукты, специи – всё, что потребуется для первой партии нашей выпечки.

Тёмное зимнее небо медленно светлело, превращаясь из чёрного в глубокий синий, когда мы со Штормом двинулись в сторону города. Мороз щипал щёки, но в груди теплилось радостное предвкушение.

Терес тоже уже встала. Я заметила, несколько новшеств: яркие картины, что стояли на кухне между полками, теперь висели за прилавком и радовали глаз.

– Доброе утро! – окликнула я, снимая перчатки.

– Анна! – Терес улыбнулась. – Доброе утро!

Женщина, казалось, помолодела на добрый десяток лет. Седые волосы были аккуратно убраны под белоснежный чепец, фартук выстиран, а руки, хотя и покрытые трещинками, двигались энергично и уверенно.

– Я приготовила закваску ещё вчера вечером, – похвасталась Терес, подводя меня к большой деревянной миске, укрытой чистой тканью. – Не знаю, правильно ли для пшеничного теста, но…

Я осторожно приподняла ткань. Закваска выглядела превосходно – пузырилась, издавая тот неповторимый кисловатый аромат.

– Идеально, – я