Я украдкой посмотрела на Зенона. Он говорил что-то Элиоту, хлопая того по плечу, и его лицо было оживленным и сосредоточенным одновременно. Он уловил мой взгляд и подмигнул.

— Готовься, напарница, — сказал он, когда подошла наша очередь. — Приключение начинается.

Он протянул мне руку. Не чтобы вести или поддержать. А как равный — партнеру перед прыжком в неизвестность. Это было приятно, ощущать, что кто-то столь могущественный, как дракон клана лазурных драконов, считает тебя равной.

На мгновение я заколебалась, затем положила свою ладонь в его. Его пальцы сомкнулись вокруг моих пальцев, твердые и уверенные. И вместе мы шагнули в водоворот изумрудного света.

Мир пропал, закрутился и смялся вокруг нас. На мгновение меня захлестнуло головокружение, и я инстинктивно вцепилась в руку Зенона. А потом все стихло.

Тишина. Густая, почти осязаемая. И запах — настоящий, мощный запах старого леса, грибов, прелой листвы и ночных цветов.

Мы стояли на опушке. Позади нас портал сомкнулся с тихим щелчком, оставив нас одних в наступающих сумерках Опущенного Леса.

Первая часть пути была пройдена. Теперь начиналось главное.

Лес обрушился на меня всей своей первобытной, подавляющей мощью. Воздух был густым и влажным, пропитанным запахами, которых я не знала: сладковатым ароматом гниющих гигантских цветов, горьковатой пыльцой черных папоротников и вездесущим, проникающим в самую глубь легких дыханием старой, влажной земли. Деревья стояли так тесно, что их ветви сплелись в непроглядный полог, сквозь который лишь изредка пробивались лучи угасающего солнца, окрашивая все вокруг в зловещие багровые и лиловые тона. Тишина была не мирной, а звенящей, настороженной, будто сам лес затаился и наблюдает.

Я на мгновение растерялась, чувствуя себя букашкой на дне темного, гигантского кувшина. Это было не похоже на знакомые, почти родные леса у деревни. Здесь таилась древняя, недружелюбная сила.

И тут рука Зенона обвила мои плечи, грубовато и по-дружески притянув к себе. Не для флирта. Для поддержки.

— Ну, вот мы и дома, — произнес Зенон, и в его голосе не было ни капли насмешки, только теплое, ободряющее участие. — Уютненько, правда? Сразу видно, место для романтического пикника. Ну что, напарница, не хочешь первым делом найти себе уютную берлогу? Желательно такую, где нас не сожрет что-нибудь пока мы спим.

Его шутка, такая простая и такая своевременная, разрядила напряжение. Я выдохнула и даже непроизвольно прижалась к его боку на секунду, почувствовав твердую уверенность, исходящую от него.

— Заклинание сохранения, — вдруг вспомнила я, отстраняясь и делая вид, что поправляю ремень рюкзака. — Тебе же его тоже накладывали? В случае чего…

Зенон фыркнул и тронулся с места, заставляя меня идти за собой по едва заметной тропинке.

— Ах, да, эта штука! — он махнул рукой, словно отмахиваясь от надоедливой мухи. — Мне, если честно, было немного неловко. Подошел маг, такой важный, шепчет заклинания, а я ему: «Дядя, ты в курсе, что драконов физически почти невозможно убить? Ну, кроме парочки экзотических способов». Он аж поперхнулся.

Дракон обернулся ко мне, идя спиной вперед с удивительной ловкостью, и его глаза весело блестели в сумерках.

— Наше сердце — наша же слабость, Калиста. Ну, ты в курсе. Любовь да неудачи на личном фронте — наш главный бич. А когти, клыки, магия… — он щелкнул пальцами, — … так, царапины. Так что это заклинание — пустая трата маны и времени для меня. Бессмысленное и беспощадное.

Я замерла на секунду, чувствуя, как по моим щекам разливается краска. Я забыла. Забыла, с кем имею дело, запаниковав как какой-то новичок и беспокоясь о его безопасности. О безопасности наследника клана Лазурных Драконов. Это было так глупо, что стало смешно.

Я усмехнулась — тихо, с некоторой долей самоиронии.

— Значит, так, — сказала я, догоняя его. — Выходит, что ты будешь нашим живым щитом? Будешь героически подставлять свою неуязвимую спину под когти монстров, пока я, хрупкая смертная, буду отсиживаться у костра и жевать провизию?

— Именно так! — он торжествующе ухмыльнулся, снова повернувшись лицом по ходу движения. — Наконец-то ты поняла расстановку сил в нашей команде. Я — несокрушимая стена. Ты — мозговой центр и… э-э-э… ответственная за аптечку и бутерброды.

— Бутерброды? — я подняла бровь, пробираясь за ним меж двух исполинских корней. — Значит, план такой: ты дразнишь Тенеклыка, а я в это время буду аккуратно намазывать масло на хлеб и бросать им в него, пока он не подавится и не сбежит.

— Гениально! — рассмеялся он. — План Б! Записываю. Только масло бери с чесноком, говорят, нечисть его не выносит.

Мы продолжали идти, наши голоса и смех казались крошечными и хрупкими в огромном, молчаливом лесу. Но с каждой шуткой, с каждой перепалкой первоначальный страх таял, сменяясь странным, новым чувством — не безопасности, нет, этот лес не мог быть безопасным. А уверенности. Уверенности в том, что с этим человеком — драконом — рядом, я справлюсь с любой опасностью. И что эта ночь, вопреки всему, может оказаться не такой уж и страшной.

Мы искали место для костра — свой маленький островок света и тепла в наступающей тьме. И с каждым шагом я чувствовала, как ищу и нахожу что-то еще — свое место рядом с нами.

Мы нашли почти идеальное место: небольшая поляна, с одной стороны подпираемая массивным валуном, с другой — омываемая неглубоким, но быстрым ручьем. Спина прикрыта, вода под рукой, отступление возможно в нескольких направлениях.

Разбивка лагеря прошла в привычном для нас ритме — под перестрелку колкостей и шуток.

— Личные границы монстра, говоришь? — Зенон вгонял колышек для палатки с такой силой, будто это было сердце того самого Тенеклыка. — Надеюсь, они включают в себя уважение к чужой собственности. А то я не хочу, чтобы он бегал по моему спальнику с грязными лапами.

— Не волнуйся, — парировала я, разворачивая сверток с провизией. — Я с ним поговорю. Объясню, что твой спальник — священная земля, и ступать на нее можно только с твоего дозволения. Письменного, подписанного великой мной, и обязательно с копиями в трех экземплярах.

— А что для тебя значат «личные границы», красотка? — спросил Зенон, уже совсем другим тоном — более тихим, заинтересованным, отложив в сторону молоток.

Я не подняла глаз, делая вид, что тщательно перебирает пакеты с