В поисках своего спутника нечаянно ловлю другое. Риана слишком явно смотрит на ректора.

— Ри! — шлёпаю подругу по запястью, склоняюсь к самому её уху, шиплю. — Прекрати так на него пялиться! Это заметно!

Ри вздыхает и тоже выпивает свой ярко-красный пунш. Встаёт резко и поправляет платье. Пора выстраиваться для миракла.

Ректор толкает приветственную речь о важности знаний и преданности Академии.

Вместе с подругами идём на площадку для танцев.

Выстраиваемся в две длинные ровные линии, друг против друга.

Парни и девушки. Только первый курс. Все остальные адепты смотрят на нас из-за столиков или толпятся за пределами площадки.

Напротив Ри — Диган. Напротив Мэл — Фоган. Ларса нет.

Проклятье. У меня нет пары. Ужас.

Кусаю губу до боли. Тру влажные ладони о ткань юбки.

Я одна. Без партнёра.

Начинает громко играть знакомая музыка.

Драконий Бог, это невиданный позор, что же делать?

Развернуться прочь и позорно сбежать?

Под мелодичное звучание струнных и клавесина переглядываюсь с Ри и Мэл, стоящими через несколько человек от меня.

Под радостные аплодисменты к нам присоединяются Хэйдэн с мисс Тилли и магистр Викас с магистром Донной. Музыка становится громче. Моя внутренняя паника усиливается.

Ровно в тот момент, когда я уже готова сделать шаг назад и спасаться бегством, напротив меня встаёт партнёр. Совсем не тот, кого я ожидала увидеть.

— Арран? — шепчу одними губами и вопросительно смотрю на него.

На Арране тёмно-синий камзол с серебристыми пуговицами, белоснежный шейный платок под горло. Гладкие пепельно-серые волосы убраны назад.

Дракон смеряет меня привычным льдом синих глаз и смотрит поверх моей головы. Будто так и надо.

Идём навстречу друг другу, меняемся местами, останавливаемся, оборачиваемся. Обратно так же, ряд девушек сквозь ряд парней.

В момент проходки замираю. Глупое сердце трепещет от его близости и этой неожиданной встречи.

Я не видела его целую неделю! Внутри дикая смесь сложных эмоций. Радость встречи. Смутная тоска. Волнение. Недоумение от его холодности.

Сходимся в центре площадки. На этот раз останавливаемся друг против друга. Поднимаем руки, совмещаем предплечья. В момент касания меня будто магическим разрядом прошибает.

Продолжая совмещать предплечья, медленно движемся по кругу. Арран выше меня. Чувствую себя маленькой и хрупкой рядом с ним. Эмоции топят, но я слишком боюсь сейчас в них разбираться.

Вспоминаю, наконец-то, что у меня, вообще-то должен быть другой партнёр.

— Где Ларс? — шепчу тихонько.

Лицо дракона невозмутимо. Делает вид, что не слышал вопроса или намеренно его игнорирует?

Нервно облизываю губы.

— Арран? Что ты с ним сделал?

Уголок рта дракона недовольно дёргается.

— Угомонись, Лея, — цедит он сквозь зубы, продолжая смотреть поверх моей головы, а не в глаза. — Всё в порядке с твоим дружком. Пока что.

Меняем руки и снова движемся по кругу, на этот раз в другую сторону.

— Что это значит?

— Это значит, — Арран наконец-то смотрит на меня, и я едва не отшатываюсь назад, столько раздражения и злости в ярко-синих глазах, — что сегодня ему повезло, но если он продолжит тереться рядом с тобой, я его прикончу.

Последние слова звучат громко из-за некстати притихшей музыки. На нас оглядываются.

— Ты с ума сошёл? — шиплю в ответ, когда музыка снова звучит громче. — Никто рядом со мной не трётся! И вообще, какое твоё де… ах!

Из лёгких выбивает весь воздух, когда Арран грубо дёргает меня к себе, впечатывая в грудь. Остальные пары тоже сходятся в танце и, кружась, движутся по кругу.

Арран уверенно ведёт, фиксируя мою талию и намеренно сдавливая запястье, будто наказывает за что-то.

— Мне больно! — пищу обиженно, пытаясь выдернуть руку, но куда там.

— Потерпишь, — цедит в ответ.

— Да что с тобой такое? — задираю голову, упираюсь ладонью ему в грудь, пытаясь отодвинуться, но Арран не даёт мне сделать этого.

Наоборот, прижимает к себе ещё сильнее.

— Это со мной что такое? — рычит в ответ. Его ноздри зло раздуваются. — Это не я трусь с кем попало у всех на виду!

Смотрю на него, будто впервые вижу. Поверить не могу, он что, ревнует? Меня?!

Вспышка неуместной радости сменяется иррациональным желанием успокоить, развеять все его опасения, которые, уж я-то точно знаю это, абсолютно беспочвенны.

— Мы с Ларсом просто друзья! — пытаюсь оправдаться.

— Кому другому расскажи этот бред, — выплёвывает он.

— Почему бред? — сначала хочу обидеться, а потом прищуриваюсь. — Потому что других по себе судишь, да, Арран Мэрвир?

Несколько секунд кружимся молча. Арран молчит, только играет зло желваками.

— Я думала, ты не любишь танцевать, — пробую сменить тему.

— Я думал, ты умная девушка, Лея. Но умная не стала бы злить зверя. Следишь за ходом мысли?

Намекает, что я тупая? Хочет обидеть? Разозлить?

— Чего ты хочешь, Арран? — спрашиваю устало.

— Ты знаешь, чего, — он жадно смотрит на мою грудь, и от этого взгляда тянет прикрыться, — я хочу. И эта откровенная тряпка на тебе так и вопит без разговоров взять. За этим ведь ты её нацепила, м?

Ему всё-таки удаётся смутить меня и вогнать в краску. Мне вдруг самой начинает казаться, что декольте слишком смелое. Хотя Ри и убеждала меня, что ничего и не «слишком».

Так и не нахожусь, что ответить. Музыка замолкает. Вокруг раздаются аплодисменты. В начавшейся вокруг суете у меня получается вывернуться из объятий Аррана, но дракон продолжает удерживать мою руку.

Склоняется над ней, не сводя с меня пристального нечитаемого взгляда. Оскорблённо поджимаю губы. Пытаюсь выдернуть ладонь, и мне это почти удаётся, но в следующий миг моё запястье грубо перехвачено.

Снова звучит музыка. На этот раз громкая и быстрая. Парочки вокруг приходят в движение. Никто не обращает на нас внимания.

Арран рывком притягивает меня к себе, наклоняется к самому уху:

— Чтобы я тебя с ним рядом больше не видел, поняла меня?

— А иначе что? — вскидываю на него глаза.

Меня порядком утомила эта игра в ревнивца.

Во-первых, я не давала повода. А во-вторых, кто он такой, чтобы мне указывать, с кем дружить и проводить время? Никто.

Арран не спешит с ответом. Усмехается, а мне вдруг становится не по себе от той тьмы, что я вижу в глубине его глаз. Хочется поёжиться, а затем бежать со всех