— Понимаю, — тихо смеётся Хэйдэн, — что будь ты в столице, было бы проще.

— Не то слово, — делаю ещё один щедрый глоток. — Завяз тут как…

Взгляд останавливается. Горечь во рту сменяется сладостью. Весь цветник на лужайке вмиг перестаёт существовать. Становится блёклым. Исчезает.

Лея в компании подружек неспешно идёт от замка.

Внутри разливается незнакомое чувство. Щемящее. Тёплое.

Жадно ловлю глазами изгиб её бёдер. Они с подругами о чём-то активно шепчутся. Лея подпрыгивает. Весело всплескивает руками. Разворачивается вокруг оси. Выхватываю взглядом аппетитную грудь в низком вырезе.

Слишком, мать её, низком. Того и гляди всё вывалится к проклятым хренам! Какой бездны она в это вырядилась?

Зверь внутри утробно рычит. Он доволен тем, что видит. Я — нет. Правая рука сжимается в кулак от острого желания дать кому-то по заднице за этот бесплатный, мать её, стриптиз для всех!

Но на этом, как выясняется, сюрпризы не заканчиваются.

— Это что за дерьмо? — с громким стуком ставлю бокал и впечатываю ладони в подоконник, вперяясь взглядом в стекло.

— Опять, Мэрвир? — устало вздыхают за спиной.

Слышу звук отодвигаемого стула и шагов Хэйдэна. Он встаёт рядом.

— Это Ларс Говард из её группы.

— Я знаю, кто этот сопляк! — рычу раздражённо. — Какой бездны он её лапает?

Вместе с Хэйдэном смотрим, как малолетний засранец театрально наклоняется перед Леей и жестом фокусника достаёт из внутреннего кармана белый цветок.

Как Лея делает шутливый книксен и его принимает. А потом этот молокосос подставляет моей жене руку и ведёт её к столикам.

— И что такого? — пожимает плечами Хэйдэн.

Что такого?! Рука засранца будто бы невзначай касается задницы Леи, когда пацан помогает ей сесть.

— Ты прикалываешься? — бросаю на Хэйдэна раздражённый взгляд.

— По-моему, ты зря так заводишься, дружище. Я не вижу ничего такого. Учти, они на правах первокурсников ещё миракл танцевать будут. Про эту традицию ты тоже забыл?

— Не забыл. Не будут.

— Мэрвир? — спрашивает с опаской Хэйдэн, когда я резко разворачиваюсь и иду прочь из кабинета. — Ты куда? Проклятье, да что с тобой такое?

Лея.

Ри одолжила мне потрясающе красивое алое платье. Мой любимый цвет. Когда смотрела на своё отражение в зеркале, такое чувство, что вернулась назад во времени, когда красивые наряды были частью обыденности. Недолго.

Теперь всё в прошлом. Я больше не стараюсь поразить кого-то.

И сегодня я красива для себя самой.

Во-первых, потому что рядом с Ларсом сердце бьётся ровно. Он не оставляет своих подначек, но наше общение больше похоже на братско-сестринские подколы, чем на заигрывания.

Во-вторых, Арран не вернулся. К счастью. А это значит, что вечер пройдёт спокойно.

Мэл помогает завить щипцами и красиво уложить распущенные локоны. Ри делится со мной клубничным бальзамом для губ. Готово!

Когда позволяет погода, осенний бал по традиции проходит на лужайке перед замком. Сегодня погода на нашей стороне.

Придерживая рукой юбки, мы с девочками идём к центру лужайки, туда, где расставлены столы, натянуты магические гирлянды и раздаётся тихая музыка — местный оркестр настраивает инструменты.

Каблуки вязнут в пушистой зелёной траве.

Тёплый ветерок ласкает плечи и грудь. Вдалеке шумят кроны деревьев. Пахнет жареным на гриле мясом.

Вокруг так красиво! На душе спокойно и хорошо! Подруги рядом, впереди целый вечер веселья и танцев, который ничто не сможет испортить!

Давно мне не было так радостно!

Поддавшись внутреннему порыву, кружусь вокруг себя. Юбка захлёстывает за икры. Уверенным жестом возвращаю её на место.

Мы одни из первых. Но Ларс с друзьями уже на месте. Вижу их со спины. Ларс оборачивается, скользит по мне оценивающим взглядом и идёт навстречу.

На моём спутнике светло-серый камзол, распахнутый на груди, под которым просматривается кремовая рубашка и шейный платок ей в тон, затянутый под горло.

Диган одет в чёрное. Фоган остался в форме Академии.

— Моя Лея, — склоняется в низком шутливом поклоне.

— Ларс, — наклоняю голову к плечу, отвечаю ему в тон и чуть приседаю.

Ларс достаёт из внутреннего кармана камзола белоснежный тюльпан.

— Такой же нежный, — протягивает мне цветок, пряча хитринки в глазах. — Но не такой красивый, как ты сегодня.

Чую в его словах подвох.

— Только сегодня? — спрашиваю подозрительно.

— Почаще бы девчонки наряжались, как сейчас, — усмехается Диган, переглядываясь с Фоганом. — Глядишь, мы и прогуливать пары перестали бы да, парни? Смотрели бы и смотрели на ваши… глаза.

Они похабно ржут и пялятся много ниже уровня глаз, причём на всех нас сразу.

— Придурки! — закатываю глаза я.

— Перепопчетесь! — фыркает Ри.

— Ладно вам, мы ж любя, — идёт на попятную Диган и предлагает руку Ри.

— Диган прав, — кивает Ларс. — Вы все красотки, мы просто с непривычки. Не дуйтесь. Мир?

Он оказывается рядом и предлагает мне руку. Что с них взять? Поджимаю губы и кладу ладонь на предложенный локоть.

Идём с Ларсом к столикам вслед за Диганом и Ри.

Фоган и Мэл замыкают нашу процессию.

— Пунш? — спрашивает Ларс.

— Можно, — киваю в ответ.

— Мы сейчас.

Ларс с парнями уходят в другой конец лужайки. Вскоре я теряю его из виду, потому что пространство вокруг быстро наполняется адептами. Шум, смех, шелест платьев.

Оркестр начинает играть громче, вот уже и леса не слышно.

Магистр Викас проверяет крепления деревянного настила для танцев.

Диган приносит пунш мне и Ри. Фоган кружит вокруг Мэл.

— А где Ларс? — спрашиваю у парней, вращая пальцами бокал на высокой ножке.

— Скоро будет, — пожимает плечами Диган.

— Ну, ладно. Главное, чтобы к мираклу не опоздал.

Солнце ложится на кромку деревьев у горизонта. На лужайке уже не протолкнуться. Столы наполняются закусками. Громко играет мелодичная популярная мелодия. Я обеспокоенно высматриваю по сторонам Ларса.

Его всё нет. Исчез. Как сквозь землю провалился.

Бездна! А как же наш миракл, который мы репетировали всю неделю?

Выпиваю пунш, нервно облизываю губы.

— Первокурсники приглашаются для приветственного танца! — объявляет мистер Драгос.

Проклятье! Где же Ларс? Если