– Мама тебе вряд ли обрадовалась, понимаю, – кивнул он.

Мы обменялись потухшими улыбками, и я продолжила.

– В общем, я тогда оставляла адрес, где работаю, надеялась, что он придет. Ждала, ждала, но… он не пришел…

Мартин с теплотой взял мою руку в свою, прижимая к сердцу.

– Ты зря расстраиваешься, Чарли. Непонятно, что было бы, если бы он действительно пришел… Ко мне он ходил в течение трех месяцев. И, как уже упоминал, я ему предлагал разные варианты работы, но собеседования ему были не нужны.

– И что же он делал эти три месяца? – нахмурилась я.

– Точно сказать не могу, хотя догадки есть… – отозвался он. – Но через месяц я заметил, что самые выгодные сделки уходят мне, так как коллеги вдруг начинают заболевать или отпрашиваться в самые для них неподходящие для этого моменты. Я пытался разобраться. Пытался поговорить с отцом, но… Но, когда один из коллег, должный вести крупную сделку, вдруг оказался под колесами экипажа, я испугался. Я пришел к отцу, соврал, что получил новую должность, за свои деньги восстановил склад и даже заключил новый договор аренды. Менее выгодный, чем раньше, но все же договор…

– Ты стал носить ему деньги…

– Да. Отдавал большую часть зарплаты и, думаю, он знал об этом, ведь проверить реальность моих слов было делом недолгим. Но отца все устраивало. Деньги я носил, а остальное его не волновало.

– А как же ты? Ведь приходилось отдавать почти все?..

– Пришлось постараться, чтобы меня действительно повысили, – усмехнулся он. – И в тот день, когда это произошло, отец приказал повышать аренду на «склад» или искать других арендаторов. Иначе он займется этим сам. К чему это могло привести – я не знал. Потому согласился.

Мартин ненадолго замолчал, отведя взгляд, но почти сразу вновь взглянул на меня.

– Чарли. Я стараюсь тебя напугать. Не пытаюсь оставить отца «себе». Но я прошу, прислушайся. Не общайся с ним. Он… опасный человек.

Я просто покачала головой, не зная, что и сказать. Но, машинально взглянув на домик с покосившейся крышей, на заросший бурьяном внутренний дворик, все, что могла сейчас – это порадоваться за маму. Порадоваться, что когда-то давным-давно у нее появился мой папа-гном, который увез так далеко от Мерга.

Из охватившей меланхолии, меня вдруг вырвал знакомый бархатный баритон, в котором, впрочем, звучало неприкрытое недовольство.

– Чарли!

Резко вскинув голову, я увидела хмурящегося Артемиса, спрыгивающего из остановившейся на дороге двуколке.

Как он здесь оказался?

– О нет… – выдохнула я, вскакивая. – Только не говори, что и ты мой брат!

Глава 40

Мой работодатель и фиктивный жених в одном лице аж с шага сбился от неожиданного вопроса.

– Брат? – он быстро глянул на поднявшегося следом за мной Мартина. – Нет, Чарли, я тебе абсолютно точно ни брат. И предвосхищая последующие вопросы, я не дядя, не дедушка, ни любой другой кровный родственник. Напомню. Я твой будущий муж.

Последние слова Артемис проговорил с таким странным напором, что я опешила. Зато Мартин не растерялся, проговорив с поклоном:

– Значит, мистер Найт, я ваш будущий шурин.

Артемис, помедлив, протянул ему руку, чтобы поздороваться.

– Вот как…

– Именно так, – отвечая на рукопожатие, отозвался брат. – Мы с Чарли только что узнали, что отец у нас общий, и… Признаюсь честно, он не самый приятный человек. Я рассказывал о нем своей сестре, предостерегал от общения с ним. И то, что вы видели, мистер Найт, было лишь жестом поддержки. Родственным жестом. Не более.

Я непонимающе перевела взгляд с Мартина на Артемиса. А что он видел?

Или… или Артемису не понравилось, как брат держал меня за руку? Но что в этом такого?

Секунда, две, три и у моего «жениха» начали разглаживаться хмурые морщинки, а сам он выглядеть менее напряженно:

– Зови меня по имени, Мартин, – после небольшой паузы проговорил Артемис, переводя взгляд на домик с покосившейся крышей, и уже куда более миролюбиво уточнил, о чем-то задумавшись. – Значит, здесь живет твой родной отец, Чарли?

– Да… – понурившись кивнула я, стыдясь и покосившейся крыши, и заросшего сада так, будто это все было моими недоглядками.

– Артемис, – позвал его Мартин, привлекая внимание. – Я очень не советую наносить визиты нашему отцу. Поверьте, Чарли не нужен такой родственник. Он не сделает ее счастливой. А вот несчастной – очень даже легко.

«Жених» перевел вопрошающий взгляд на меня, и я нехотя кивнула.

– Похоже, ему нужны лишь деньги…

Сочувствие, мелькнувшее во взгляде Артемиса, мне не понравилось, а потому я спешно добавила:

– Но ты не переживай! У меня есть мой папа, который воспитывал меня с двух лет. Он очень хороший. Если хочешь, я даже познакомлю вас.

– Хочу, – неожиданно кивнул он и, кинув взгляд на наручные часы, мягко проговорил. – К слову, о нем… Чарли, на разговоры осталось очень мало времени. Скоро нам выезжать.

Ох, точно!

– Мартин, спасибо большое, что рассказал мне об отце… – прикусив губу, повернулась я к своему новообретенному брату, – но нам пора. Сегодня мы уезжаем из города.

Артемис первым подал растерявшемуся Мартину руку, а я, не зная, как попрощаться, просто кивнула на прощание.

– Чарли! Подожди… – позвал брат, когда мы отошли с Артемисом на несколько шагов.

Я остановилась, а Мартин замялся, теребя манжет белой рубашки. Но, взглянув на двуколку, к которой мы направлялись, решительно произнес, доставая и протягивая свою визитку.

– Ты… Чарли, ты можешь иногда писать мне письма? Хотя бы пару строк, что у тебя все хорошо. И, если тебе нужна будет помощь финансовая, физическая или вообще любая – напиши, ладно?

В горле встал ком, но выдавить ответ, забирая визитку, я все же смогла:

– Конечно, Мартин… Я пока не могу тебе своего адреса дать – просто не знаю, где буду. Но как только обустроюсь – обязательно напишу.

– Я буду ждать, – кивнул он,