Переступив с ноги на ногу, соглашаюсь. Финал примерки проходит ловчее. Тисиль сразу помогает подобрать аксессуары, а затем кланяется и первым гордой поступью покидает мои покои. Его помощники следуют за ним гуськом.

Как только дверь закрывается, поворачиваюсь к Ри.

– Спасибо, – тихо произношу.

– Не стоит, госпожа. Я видела, что вас прилично замучали. Что желаете? Может быть пообедать?

– О да, не откажусь.

Вполне искренне. Голод с тихим урчанием желудка при упоминании еды, сразу же о себе напоминает.

Прижав кулак к груди, Ри согласно кивает, бегло уточняет у меня предпочтения и удаляется.

Возвращается довольно быстро.

С откровенным удивлением отмечаю, насколько она твердо держит в своих руках переполненный поднос. Ни одна тарелочка даже не вздрагивает.

– Я захватила все, что вы перечислили.

– Зачем так много? – округляю глаза, изучая принесенные девушкой блюда, – я столько не съем.

– Приношу свои извинения, – с огорченным вздохом она ловко переносит содержимое подноса на стол.

– Все в порядке, – спохватившись, успокаиваю ее.

Помедлив, осторожно касаюсь кончиками пальцев плеча девушки.

– Ты молодец, – добавляю в качестве поддержки.

– Еще раз благодарю вас, что вы меня выбрали. Для меня это не только большая честь, но и ответственность. Однако я вынуждена признать, что опыта служения у меня…гм…немного меньше, чем у других девушек.

С последними словами Ри стискивает зубы и возвращается к сервировке стола.

– Ри, а почему ты в целом решила выбрать такой путь? Я имею в виду услужение?

От моего вопроса она смущается, осторожно опускает изящную вилку на салфетку и отходит в сторону, приглашая меня за стол.

Присаживаясь, вдыхаю аромат запеченой рыбы с цитрусовыми, поднимаю на девушку глаза в ожидании ответа.

Ри протяжно втягивает воздух и на выдохе произносит:

– Я родилась и выросла в резервации. Для меня работать во дворце, это шанс на новую жизнь. А стать личной служанкой избранницы верховного – редкая удача. К тому же, это интересная работа. У меня достаточно много навыков для того, чтобы служить верой и правдой своей госпоже.

– Получается, жить в этой стране для тех, кто из дикого леса, так плохо?

– Не совсем. По разному бывает, – девушка пожимает плечами.

Поглядываю на нее и на сердце щемит. Она и вправду необычная. И мне хочется ее поддержать. Только я не знаю как. Даже слов не нахожу.

– А ты не думала когда нибудь вернуться в дикие леса? То есть, посетить место, откуда твои предки, – поспешно вспоминаю, что родилась она не там.

– Нет.

– Но почему?

– Это дикие территории и там надо быть воином. Я сильная, но не настолько приспособленная. Да и привыкла к другой культуре. На землях предков – я чужачка.

– Грустно, – опускаю нос, упираясь взглядом в блюдо, которое само по себе выглядит как шедевр кулинарного искусства. Пахнет так же. Божественно.

– Ри, хочешь есть? – подталкиваю одно из блюд ближе к ней. – Присаживайся, – киваю на свободное место.

Девушка ошарашенно округляет глаза. Мотает головой.

– Не положено. Я не могу.

– Но есть хочешь? Вижу по глазам, что хочешь. Угощайся, – растягиваю губы в искренне-доброжелательную улыбку. – Для меня еды слишком много. Дворец не обеднеет.

Ри ломает, в желтых глазах мелькает стеснение, она не спешит принимать мое приглашение. В качестве основного аргумента добавляю:

– Если честно, мне непривычно кушать одной и тем более, когда рядом стоит тот, с кем я могу разделить трапезу.

– Ладно, – наконец кивает она и тут же с грозным видом добавляет, – вы сами предложили.

Ее реакция заставляет меня улыбаться шире.

– Другое дело, – довольно прихлопываю в ладони и когда девушка присаживается за стол, со спокойной душой беру столовые приборы, заодно спрашиваю, – расскажи о себе.

Она вскидывает на меня удивленный взгляд.

– Госпожа, но у меня не особо интересная жизнь, я мало видела.

– Для меня все интересно. Я с другой планеты и об этом мире очень мало знаю, а мне даже поговорить не с кем, – честно признаюсь. – Меня кстати зовут Валерией. Рада познакомиться.

Уголки губ Ри дергаются в смущенную улыбку, из-за чего ее суровое лицо приобретает неожиданную мягкость.

Ри действительно рассказывает.

Вначале осторожно, поглядывая на мою реакцию. Затем немного расслабляется и бодро повествует о том, как ее родители когда-то перебрались на более цивилизованные земли в поисках лучшей жизни, но все оказалось не так просто, как казалось в начале.

В последствии семья Ри не смогла вернуться обратно, ведь у племен дикого леса перебежчики попадают в опалу. Становятся еще более презираемыми врагами, чем коренные жители соседних государств.

Ри как и все слуги, включая рабов, получает жалование. Только в отличие от рабынь, она спокойно может покидать дворец.

Со слов девушки, дикари в качестве прислуги и чернорабочих очень даже ценятся за счет своей верности и трудолюбия, хоть и не вызывают симпатии у ларджинийцев.

– Грустно и несправедливо, – подперев подбородок кулаком, нехотя ковыряюсь в остатках еды, с чувством сухого кома в горле. Рассказ Ри интересный, но пропитан острой социальной несправедливостью.

– Не грустите, все ж хорошо. Я живу в столице, работаю во дворце, теперь вот личной служанкой стала.

– А остальные?

– Трудности есть. Это точно. Но сила духа требует испытаний, – твердо и гордо заявляет девушка, – это философия моего народа.

Задумываюсь. Есть один вопрос, который очень хочу задать, но никак не решусь.

– Госпожа, вы хотите еще что-то спросить?

– Да…Пожалуйста, называй меня по имени.

– Как скажете, но вы хотели спросить о чем-то другом. Я верно подумала?

Выдерживаю паузу, быстро обдумываю, подбираю слова. Наконец, выдаю:

– Ри, скажи, ты встречала ранее таких как я?

– Женщин с других планет? – Дождавшись моего кивка, она подтверждает, – конечно, но редко. В основном девушки остаются жить со своими похитителями. Сами знаете, яд нагов делает их зависимыми и немного потерянными без господина. Потому и редко вижу.

Переварив каждое ее слово, я реагирую. Встрепенувшись, вытягиваюсь струной:

– Подожди. Ты сказала “в основном”. Выходит, ты видела других, которые не стали зависимыми?

– Все верно.

– А где ты их видела? Кроме дворца встречала?

Ри спонтанно кивает, добавляет:

– В городе и за городом, но очень редко случалось встречать, – и тут же она округлив глаза, прикрывает рот ладонью, – ой, лишнего сказала. Госпожа…Ва-ле-ри-я, я правильно поняла, вы тоже хотите сбежать?

Глава 20

Услышав вопрос Ри – молчу.

Да, я хочу сбежать. Для этого и расспрашиваю ее. В открытую, разумеется, это не скажу и не признаюсь.

Этого и не требуется.

Ри прекрасно все понимает.

Потупившись, девушка тяжело выдыхает. Отломив кусочек запеченной рыбы, возит его по тарелке, собирая цитрусовый соус.