Я не возвращаюсь в комнату, я бегу в купальню. Там, вдохнув пропитанный волшебными ароматами пар, сбрасываю одежду.

Погружаюсь в теплую воду и даю себе немного времени, чтобы расслабиться и перевести дух. А затем хватаю первый попавшийся флакон с мыльным гелем, выливаю его содержимое на себя и остервенело намываю свое тело. Тянусь за мочалкой и тру кожу, пока та не становится красной.

Я пытаюсь смыть с себя запах Аракса и секса с ним.

Как назло, чем больше я мучаю распаренную кожу, тем сильнее ощущаю на себе следы прикосновений нага. Они будто въелись в меня.

В конце концов отбрасываю мочалку и раскинув руки вдоль бортика и откинув голову на мрамор, прикрываю глаза.

Мне надо собрать свои разбитые мысли и разложить по полочкам. Дышу ровно и постепенно получается абстрагироваться.

Приведя немного в порядок хаос в голове, возвращаюсь в спальню, где меня уже ждут новые лица.

Молодые девушки выстроившись ряд, по четкой команде пожилого нага, учтиво опускают головы.

– По распоряжению верховного Герона, вы можете выбрать любую девушку себе в услужение.

Как я правильно поняла, отказаться – нельзя.

Тяжело вздохнув, окидываю взглядом бедняжек. Мужчина, едва я задерживаюсь на одной из девушек, – начинает перечислять мне ее достоинства и с какой планеты моя возможная будущая служанка.

От того, как я мало знала о вселенной или вселенных – у меня голова идет кругом.

Девушки очень разные и некоторые выглядят очень необычно. Одна из них привлекает мое внимание особенно. Да и она сама кажется особенной во всем. Очень смуглая кожа, волосы собранные в тугую госу, черные как воронье крыло и желтые глаза. Но больше всего меня удивили ее татуировки, украшающие скулы и плечи.

– Ри. Родилась и выросла в Ларджинии, в городе Верну. Северная часть страны, – представляет ее наг.

– Ри? – обращаюсь я к девушке.

– Да, госпожа, – хриплым голосом отвечает она.

– Ты не рабыня?

– Нет, госпожа. Я урожденная ларджинийка.

Вот это новость.

– Но почему ты здесь? – удивленно спрашиваю.

За девушку отвечает мужчина, приведший их.

– Ри из диаспоры переселенцев. Ее родители прибыли из Дикого леса. Адаптация дикарей проходит непросто, но Ри миновала этот этап, будучи знакомой с нашей культурой от рождения. Среди слуг дворца много потомков Дикого леса. Разумеется среди них крайне мало женщин. По понятным причинам.

Я опешив хлопаю ресницами, поглядывая то на мужчину, то на Ри. Я в целом мало знаю о дикарях из леса на границе. В двух словах слышала от консультанта, но этого слишком мало для выводов. Однако я запомнила, что наги, живущие в Диких лесах— воины и разбойники. Они опасны. Девушка будто считав мои мысли, поднимает подбородок, выпрямляется и вкрадчиво произносит:

– Уверяю, госпожа, вам нечего бояться. Я родилась в этой стране и выросла совершенно в других условиях. Я чту некоторые традиции своего народа, но это не помешает мне справляться со своими обязанностями. Я расторопна, верна и в случае опасности, смогу вас защитить.

– Ри! – одергивает ее мужчина, – госпожа ищет служанку, а не телохранителя.

Девушка насупившись, опускает голову.

– Могу я задать вопрос, Ри? – осторожно спрашиваю ее, вспоминая Кину.

– Разумеется.

– Ты женщина…

– Да.

– И ты…

– Наг. Вы верно заметили. Я знаю, что вы хотите спросить, почему я здесь, а не в гареме? Все просто, по меркам местных мужчин, наши женщины слишком грубы. А мы чтим традицию, выбирать только мужчин своего племени.

– Дикари не смешивают кровь, – добавляет пожилой наг. – Если вам нужны мои рекомендации в выборе…

– Я возьму ее, – отвечаю не думая.

Не знаю, какие сюрпризы мне подкинет Ри, но почему-то именно она показалась мне наиболее вменяемой и самостоятельной.

– Вы уверены в своем выборе? – спрашивает пожилой наг.

– Однозначно, – киваю и поворачиваюсь к Ри, – я выбираю тебя.

По лицу девушки скользит эмоция облегчения и губы растягиваются в сухую, но дружелюбную улыбку.

– Благодарю. Клянусь, вы не пожалеете.

Искренне надеюсь. После Кины мне нужен кто-то, кто не будет мне мстить за то, что я невольно подвинула место ее сестры в гареме верховного. Будто я напрашивалась на то место, на котором оказалась.

А еще…я очень надеюсь, что Ри сможет мне косвенно помочь с побегом. Разумеется, у меня нет в планах напрямую ее об этом просить. Слишком опасно для нас обоих и может плохо закончиться. Да и непонятно, как она отреагирует.

Могу ли я ей доверять?

Неизвестно, но пока кажется – возможно, да.

Для начала, я просто рассчитываю немного больше узнать о том, что находится за пределами дворца. Она как представитель расы нагов, может знать куда больше, чем другие служанки-рабыни.

– Госпожа? – вторгается в мои рассуждения мужчина.

– Да?

– Вы готовы посмотреть ткани и подобрать украшения к празднеству в честь приезда гостей из Ассашана?

– Готова, – выдыхаю, параллельно пожимая плечами. Мол, делайте что хотите, мне все равно деваться некуда.

Он хлопает в ладоши и все девушки стройным рядом покидают спальню. Из них остается только Ри. А затем входят новые слуги, на этот раз нагруженные свертками ткани. Сам мужчина отходит в сторону. Его место занимает новое довольно молодое, привлекательное лицо. Выйдя из общего ряда, мужчина представляется Тисилем – главным дворцовым кутюрье.

Тисиль прищуривая продолговатые очи, перекидывает золотые кудри на один бок и снимает с меня мерки.

– Предлагаю вам приглядеться к шелкам из Норвадии. Этот цвет подойдет к вашим глазам, – кутюрье разворачивает передо мной сияющую тончайшую ткань цвета молодой листвы.

– Очень красиво, – одобряю не глядя.

Шелк и вправду прекрасен. Сочный цвет, чудесные мягкие переливы света на поверхности. Только меня красота изысканной материи не трогает.

– Замечательно, – довольно отзывается Тисиль.

Он и его помощники долго суетятся возле меня. Кажется, конца и края нет у этой примерки. Я постоянно поглядываю на Ри. Девушка подобно солдату с отменной выправкой, стоит в стороне, пристально и даже хищно наблюдая за действиями нагов.

Внезапно она ловит мой взгляд, что-то считывает в нем для себя и вырастает стеной между мной и Тисилем.

– Моя госпожа желает отдохнуть, – грозно цедит Ри.

Кутюрье окидывает девушку прищуром светлых глаз. Хмурится и недовольно кривит губы.

– Гм…, – начинает мужчина.

Я встрепенувшись, вмешиваюсь.

– Все так и есть. Я правда немного устала. Мы можем на сегодня закончить?

– Как скажете, – после холодной паузы соглашается он. – Но мне нужно внести последние