– Она будет наказана, – едва слышно выдохнула ведьма. – Я присмотрела тебя для себя, она должна была это понять. Девочка, откуда ты? В тебе много чистой первозданной силы, такой ароматной, нетронутой… Ты не прошла ни одного ритуала, даже самого первого? – она прикоснулась пальцем к моему подбородку, заставляя повернуть к ней лицо. – Откуда ты? Где выросла?

– В деревне, в густых лесах, – сопротивляться ей было трудно.

Глаза ведьмы темнели, затягивали как водовороты, поглощали свет, звали за собой наивную пташку, не знающую, что ждёт её за загадочной завесой. Будь я слабее, не смогла бы устоять. Но я всегда хорошо училась, умела вовремя среагировать на опасность, поэтому и сейчас могла сопротивляться, говоря правду, но умалчивая о главном.

– В общине? – задумчиво переспросила леди Ти Приа. – Надо же, я думала, вас давно истребили. Что ж, тогда понятно, почему ты чистая, среди вас никто не стремился вести правильный образ жизни. Как тебя зовут?

– Нарина.

– Нарина… А дальше?

– Нарина Ти Эльте.

– Значит, кадет Ти Эльте. Я не буду прописывать тебе покой, это бессмысленно, сама знаешь. Обычное укрепляющее зелье с небольшим дополнением – и ты встанешь на ноги. Но за это я попрошу тебя кое о чём. Ты согласна?

– Да, – словно я могла ответить иначе.

– Через две недели будет большой праздник, кадетам обязательно дадут выходной и отпустят в город. Это традиция, – она улыбнулась. – Меня к тому времени уже не будет в академии, но я буду ждать тебя в городе, на площади Свергнутого короля. Ты придёшь, – она даже не сомневалась. – Я приказываю тебе как старшая веда, и ты не можешь сопротивляться моему приказу, – её рука больно сжала моё запястье. – Поняла?

– Да, – прошептала, смотря на неё широко распахнутыми глазами.

Мне стало страшно, потому что эта женщина пугала. Она легко могла убить меня, щёлкнуть пальцами и выпить силы, не теряя своей нежной улыбки. Сейчас я была слабее новорождённого котёнка, и она знала это.

– Ты будешь молчать о нашем договоре и спокойно учиться, будто ничего не произошло. Ведь ничего не произошло, да, кадет Ти Эльте? – дождалась моего судорожного кивка и продолжила: – Госпожу Маниту можешь больше не бояться, я поговорю с ней и напомню о правилах, свято соблюдаемых каждой ведьмой. А ты будь готова, выходные на праздник Четырёх, площадь Свергнутого короля. Я буду ждать.

Она поднялась, откинув мою руку, подошла к шкафу, достала склянку из тёмного стекла, насмешливо фыркнула своим мыслям, взяла ещё один флакон и в высоком стакане смешала две жидкости.

– Маги о таком даже не догадываются, – произнесла она. – Но тебя это оживит. Правда, придётся для вида полежать в палате ещё часик, но от тебя не убудет. Заодно подумаешь, чем же можешь быть мне полезна, и осознаешь, что у тебя нет выбора, кроме как покориться судьбе. Не зря же она свела нас здесь?

– А если это случайность?

– Случайностей не бывает, Нарина. Все дороги ведут туда, куда им суждено прийти.

Она поставила стакан на прикроватный столик, ухмыльнулась и крутанулась на месте, взметнув юбки. Кружево мягко взлетело в воздух, и я прикрыла глаза, когда голова закружилась от чужого резкого движения.

Леди Ти Приа права. И пусть она вкладывает в свои слова иной смысл, но моя дорога привела в академию, а магия пообещала, что это место станет для меня безопасным… Или сила выбрала всего лишь меньшее из зол? И где-то в другом месте я бы уже была мертва? Насмешка судьбы, ведь как только станет ясно, кто скрывается за личиной, то смерть будет благословенным избавлением. И леди это прекрасно осознаёт. Она живёт так многие годы, улыбается приклеенной, привычной улыбкой, срослась с ней, но ведь это не просто так, а ради чего-то?

– Вы тоже хотите пробить Препону?

Мой вопрос был тихим, но леди Ти Приа замерла, положив ладонь на ручку двери. Обернулась медленно, смерила меня жёстким взглядом.

– Препона? Я не хочу её пробить, я хочу её уничтожить, – холодная змеиная улыбка и то, что заставило меня покрыться мурашками: – Ты выдала себя, девочка из-за Препоны . Что ж, я буду с нетерпением ждать нашу новую встречу, портальная ведьма.

Дверь открылась, и леди выплыла в коридор, оставив меня в одиночестве, чтобы я могла осознать, какую дала ей власть над собой.

Здесь никто и никогда не называл стену Препоной.

Только я.

Глава 12. Что такое дружба

Ринель причитала так, словно я не могла ходить. Или как минимум находилась при смерти. Она пришла на практическое занятие в лазарет, увидела меня и впала в неконтролируемое отчаяние, будто моё здесь нахождение – это её вина.

– Тебе точно дали настойку? – наверное, в сотый раз спросила она.

– Меня лечила сама леди Ти Приа, – попыталась успокоить соседку.

– Никогда не понимала всеобщего восхищения, – поджала губы Ринель. – Я признаю, что леди Ти Приа – исключительный маг, отличный целитель, но я знаю не меньше десятка магов, кто лучше и способнее её. Да, они не обладают такой известностью, как она, большинство вообще проявляло свои таланты лишь в полевых условиях, знаешь, сколько мне папа рассказывал? А вся исключительность леди заключается в том, что ей повезло оказаться в нужное время в нужном месте.

– Это как? – радуясь, что мы сменили тему и больше не говорим о моей мнимой слабости.

– Она заменила члена квадра лорда Таргуса, – закатила глаза, увидев моё непонимание. – Лорд Таргус, лорд Ти Рейн, отец великолепного Эдвина Ти Рейна! Их четвёрке не повезло, случилось какое-то несчастье во время практики, они лишись сильного мага, а