– А вы можете? – спрашиваю чуть удивившись столь неожиданному вопросу от дракона.

– При желании я все могу.

– Да нет, не нужно… достаточно ваших умений в изгнании темной материи, если еще и уши прибавить, это будет слишком. К слову об оборотнях. Сегодня присутствовал четырнадцатый принц. А сколько же всего принцев в королевстве оборотней?

– В последнем третьем браке у короля недавно родились шестнадцатый и семнадцатые принцы. В отличие от драконов, многие оборотни довольно плодовиты, причем у них редко когда рождается один ребенок, весьма часто это тройни и даже четверни. Но, к сожалению, и смертность высока, многие погибают при первом обращении. У оборотней это довольно болезненный и сложный процесс. На данный момент в правящей семье живы семеро наследников, и двое числятся пропавшими без вести после первого обращения.

– Ого, печально.

– Ты сейчас идешь к волку?

– Да, не хочу надолго откладывать. Вдруг все же есть способ помочь Лексу. Только переоденусь.

– На встрече будь аккуратнее в своих действиях и высказываниях, оборотни не примут, если ты к волку будешь обращаться как зверю, гладить и чесать его за ушком. Возможно оскорбятся.

– Совсем нельзя? Он же и правда сознанием практически зверь.

– Да, зверь, и все еще остается волком, хотя вы с ним наверняка уверены, что он домашний песик.

– Вот уж неправда, – обиженно произнесла я, и поспешила попрощаться с императором.

Очередная встреча с делегацией оборотней произошла на поляне неподалеку от конюшен. Когда мы с Лексом вышли из отведенного ему домика, глаза оборотней удивленно округлились. Обходят Лекса с разных сторон, рассматривают.

– Крупный, сильный, – произносит второй принц, оценивающе разглядывая Лекса.

– Брат, ты что, не видишь? Он так похож на тебя, когда ты в зверином обличье! – восклицает Кирин.

– Согласен с Кирин, очень похож, – поддакивает младший из наследников. – Может это быть Раут или… Гран?

– Не похоже, чтобы он сам кого-то из нас узнал, – отрицательно качает головой второй принц.

– Я читал, некоторое оборотни при первом обороте могут терять память, – воодушевленно произносит четырнадцатый принц. – Как раз это и объясняет, почему кто-то не возвращается в обличье зверя и их приходится вылавливать.

– То есть ты предполагаешь, что либо Раут, либо Гран выжили, но не вернулись только из-за потери памяти?

– В любом случае надо попробовать помочь этому оборотню, если он обернется обратно, мы многое поймем.

– Уже поздно ему помогать, он не обернется и скорее всего умрет при попытке обернуться. Сможем проверить по крови, королевских он кровей или нет. Если наш, заберем его, и оставшуюся жизнь он проведет достойно, пусть и только как волк.

Но-но!

– Что значит, вы его заберете? – вмешалась я. – Мы с ним друзья. Если он не захочет с вами уходить, никто его не заставит.

– Здесь он служит вам, ваше величество, но если он из нашего рода, то мы не можем этого позволить, если он королевских кровей, то рожден не для служения, в зверином обличье он должен возглавлять стаю и жить вольно, – непреклонно произносит второй принц и… Лекс тут же на него оскалился и зарычал.

Оборотни вновь выглядят изумленными. Даже больше, чем в начале.

– Он нас понимает?

Чуть не ляпнула с гордостью, что он у меня очень умный мальчик. А руки так и тянутся потрепать волка за ушком.

– Вполне возможно, – произнесла сдержанно.

Тогда оборотни решили проверить насколько хорошо Лекс понимает речь, но не тут-то было, волк решил, что сородичи недостойны общения и демонстративно их игнорировал, изредка кидая недобрые взгляды, иногда поворачивался ко мне, как бы спрашивая, ну когда мы уже уйдем от этих приставучих личностей.

– Лекс, – обратилась я к волку и, наплевав на этикет оборотней, ласково погладила его по голове. – К тебе пристают не просто так. К тебе пришли оборотни и, если ты покажешь, что понимаешь речь и достаточно разумен, тебе помогут попытаться вновь принять форму, в которой мы с тобой сможем по настоящему разговаривать. Разве не здорово?

Кажется, волк серьезно задумался, а потом все-таки пошел на контакт с оборотнями. Иногда кивал на вопросы, и я, вместе с со всеми заинтересованными лицами узнала, что он даже умнее, чем мне обычно показывает. Вот же… притворщик.

И вновь между их высочествами разгорается серьезный спор, стоит ли рисковать, если оборотень уже давно в волчьей форме, есть серьезный риск, что Лекс не выдержит. Нужно взвесить все риски, обсудить со старшими и сведующими в этой проблеме…

Мы с Лексом переглянулись. Волк посмотрел на меня очень серьезно и кивнул.

– Лекс попробует. Сегодня. Я беру на себя всю ответственность, – произношу веско. – Что для этого нужно?

– Стая. Желательно не просто стая, а те, кем он связан кровью, – нехотя отвечает второй принц. – Спокойное место силы, где нас никто не побеспокоит, ну и артефакты, усиливающие магию. Кровь мы возьмем на проверку, артефакты подготовим. Что насчет места – подойдет дворцовый парк, все-таки дворцы как драконов, так и оборотней как раз и строятся на местах силы. Но разрешат ли нам тут проводить свои ритуалы? Император вероятно, будет против.

– Я переговорю с императором. Начинайте подготовку, я узнаю, насчет места.

Отправилась к Алмеру испрашивать разрешения на ритуал, подозревая, что будет непросто, я ведь уже проявила вольность с приглашением оборотней на прием, а тут еще и это. Мало ли сколько пунктов этикета нарушает ритуал оборотней прямо на территории драконьего дворцового парка.

С Алмером удалось встретиться на удивление быстро, несмотря на его плотный график. Меня сразу пропустили в его кабинет, как будто заранее под это было выделено время. Вероятно, придется торговаться и уламывать белого дракона. Что может затребовать император от меня в ответ на услугу, даже примерно представляю.

– Дорогая, я приятно удивлен. Решила увидеть меня в середине дня, бросив все свои дела, – не без иронии произносит его величество.

– Да, мне прямо не терпелось… изложить суть своей