Просто мы повзрослели и как-то незаметно сблизились больше, чем положено для молодого джентльмена и юной леди. И, кажется, оба совсем не против подвинуть границы еще дальше… И что означает его странная фраза в модном ателье? О том, что он хотел меня поцеловать?!

Резко топнула ногой и потрясла своей бедовой головой.

Прекращаем думать о всяких глупостях и беремся за ум. Защита проектной работы приближается, как и ненавистный бал дебютанток. Нужно сосредоточиться лишь на деле, а остальное отбросить. Да и какое мне дело, сколько девушек было у Сторнбрейка?! Меня это не должно волновать. Верно?

Предаваться дальнейшим размышлениям не дали Марджери и Вирджиния, как всегда маленьким ураганом ворвавшиеся в комнату. Я постаралась незаметно закрыть папку и спрятать под бумажными завалами на столе.

Но, как оказалось, девочки были чем-то сильно взволнованы, так что не обратили внимание на мои ухищрения. Ведь в этот раз они стали вестниками катастрофы локального масштаба.

- Ты только не волнуйся, дорогая! - уставившись на меня, подозрительно спокойным голосом проговорила Джинни.

Марджери фыркнула и ощутимо толкнула застывшую у двери подругу локтем. И ее нерешительность как ветром сдуло.

- Это было вовсе необязательно, Мардж. - Попеняла той Джинни, потирая бок, но не выпуская из рук белый продолговатый конверт подозрительной наружности.

- Говорите как есть, - поторопила их я. Хотя в душе уже настроилась на что-то крайне неприятное.

- Кажется, мы чуток перестарались в своем стремлении оградить тебя от Фейна, - покаялась Марджери. - Вот и прилетело, откуда не ждали…

Я выхватила конверт, вскрыла его и стала внимательно читать. А то пока дождусь вразумительного ответа, поседею с ними.

«Дорогая, мисс Аддингтон!

Сердечно приветствую Вас и надеюсь это письмо застанет Вас в добром здравии и спокойствии духа.

Позвольте выразить надежду, что Вы не сочтете мое обращение слишком смелым. Мне уже доводилось слышать о Вас много добрых слов от моего сына, Найджела Фейна, и потому я осмелилась написать с искренним желанием познакомиться лично.

Буду весьма рада, если Вы примете мое приглашение посетить наше поместье. Мне кажется, несколько часов, проведенных здесь, позволят нам узнать друг друга лучше, а заодно доставят Вам немного отдыха от городской суеты, повседневных забот и, безусловно, сложного учебного процесса. Наш дом всегда открыт для тех, чье общество может стать истинным удовольствием, и я уверена, что Ваш визит станет для нас именно такой честью.

Если Вы и Ваша матушка сочтете возможным принять приглашение, прошу лишь уведомить меня удобным для Вас образом, чтобы я могла распорядиться всем необходимым к Вашему приезду.

С нетерпением буду ждать Вашего ответа и искренне надеюсь вскоре иметь удовольствие приветствовать Вас лично.

С совершенным почтением и наилучшими пожеланиями,

Летиция Фейн»

- Хммм — метко выразился Силь, выражая наше общее мнение.

Какое-то время я осмысливала глубину той ямы, в которой благополучно обосновалась.

- Зато ты реализуешь последний пункт инструкции будущих невест… - постаралась подбодрить меня Мардж. - Там же, кажется, было что-то про знакомство с матушкой предлагаемого жениха?

Вирджиния тактично промолчала, я была благодарна ей за это.

Потому что мотивы матушки мистера Фейна были вполне очевидны. Оставалось только понять, как сообщить об этот собственной матери.

Я тяжко вздохнула. Такими темпами, я даже до бала дебютанток не доберусь. Сойду с дистанции на первом круге, как в императорской регате.

Только в случае соревнований это грозит всего лишь парочкой переломов, то при знакомстве с будущей свекровью велик шанс заработать брачный браслет вне очереди.

Когда наша карета свернула с большой Ирнистадской дороги на обсаженную серебристыми тополями аллею, матушка уже в третий раз поправила мне шляпку и в четвертый — предложила изменить выражение лица на что-то более подобающее юной леди.

- Беатрис, - сказала она тем тоном, которым обычно слугам велят не ронять фамильный фарфор, а дочерям — собственное достоинство. - Помни: мы решили, что едем в гости, а не на смотрины. Тут главное сразу дать понять хозяевам наши истинные намерения. Чтобы избежать дальнейшего недопонимания.

- Разумеется, мама, - ответила я. - Поэтому я и надела платье попроще, чтобы не ослеплять своим великолепием.

Матушка смерила меня скептическим взглядом.

- Это и есть попроще?

Я посмотрела на свои рукава, украшенные васильками, вышитыми дорогостоящим акмальгирским шелком. При малейшем движении узоры чуть заметно мерцали из-за искусно вшитых в нити чар, что придавало облику дополнительное очарование и лоск.

- Я оставила дома жемчужный гребень, - напомнила матери и постаралась максимально невинно улыбнуться, чтобы снять излишнюю подозрительность. Но, видимо, не сильно преуспела.

- Какая жертва, - прокомментировала леди Аддингтон. - Мне кажется, мы с тобой играем в какую-то непонятную игру, дорогая. При этом мне совершенно ясно, что мы не на одной стороне. Ты ничего не хочешь мне объяснить, Беатрис?

- Ты что-то путаешь, мама, - попыталась увильнуть я.

- Это ты меня путаешь, Беа. И уже который раз. - Матушка приподняла бровь и глянула строго. Я поежилась, но глаза не опустила, продолжая делать вид, что не понимаю сути ее претензий. - Сначала тебя видят прогуливающейся по саду в компании мистера Фейна. Потом он неожиданным образом появляется на пороге модного ателье мадам О’жени и, буквально, напрашивается сопроводить нас. И вот теперь эта поездка...

Я постаралась как можно легкомысленнее пожать плечами, сделав вид, что все в порядке вещей. О чем здесь волноваться. Мне и так пришлось приложить неимоверное усилие, чтобы просто убедить матушку принять приглашение.

- Не понимаю твоих мотивов. Теперь, когда риск миновал, зачем вновь навязываться семейству Фейнов и давать им ложные надежды, а высшему свету — лишний повод для сплетен? Ведь мы уже это обсуждали. Тебя ждет бал дебютанток, Беатрис. Я уверена, что сезон пройдет для тебя более чем успешно.

Я понимала, что матушка недовольна, но ничего не могла поделать. Она, естественно, не знала главную причину и потому недоумевала. А мне просто нужно было выиграть этот бестолковый спор любой ценой!

Поразмыслив на досуге, я решила не уступать Сторнбрейку ни на дюйм. А ведь, если мне удастся добиться успеха с мистером Фейном, то получится заставить Габриэля ревновать! Мне хотелось, во что бы то ни стало, вывести его из равновесия. Тогда мы будем квиты. И я буду отомщена за оба коварных поцелуя.

Кроме того, клятва не отпускала меня. Да-да, те самые дурацкие пункты инструкции! Постоянное ощущение чье-то присутствия или стороннего наблюдения не давало покоя