Элион закончил с яблоком и выбросил огрызок в ведро магическим жестом.

— И какой же гениальный план у великого соблазнителя Зенона? Принести ей сэндвич? Рассказать анекдот? Показать фокус с исчезающей монеткой?

— Во-первых, — сказал я, указывая на него пальцем, — фокус с монеткой — это беспроигрышный вариант, не смейся. А во-вторых… я просто буду собой.

Элиот просто посмотрел на меня. Долгим, многозначительным взглядом.

— Именно этого я и боюсь.

— Эй!

— Зенон, «собой» для тебя обычно является режим «включить обаяние на полную и добиться желаемого за пять минут». А она, как я понимаю, на это не ведётся. Так что твой план «быть собой» обречён на провал. Если, конечно, у тебя нет другого «я», о котором я не знаю.

Я задумался. Он, как всегда, попал в самую точку. Моё обычное «я» с Калистой не сработает. Точнее работает, я вижу наше сближение. Но только в те моменты, когда я открыт.

Значит, надо открываться еще, показать, другую версию меня. Ту, что интересуется древними рунами не потому, что это модно, а потому, что это действительно интересно. Ту, что может час спорить о тактике боя с грифонами. Или ту, что пишет стихи, например. Ту, что помнит, каково это — быть не наследником клана, а просто… Зеноном.

— У меня есть пара запасных «я», — сказал я наконец, загадочно улыбнувшись. — Может, я покажу ей одно из них.

— То есть ты планируешь быть… скучным? — уточнил Элион.

— Нет! Я планирую быть… нормальным. Ну, почти. Просто постараюсь не говорить первые два часа о том, как у меня хорошо получаются три вещи, одна из которых — это, собственно, полёт.

Элиот фыркнул.

— Это уже прогресс. Ладно, я желаю тебе удачи. Искренне. Если ты сможешь пройти с ней через весь лес, не доведя её до попытки убийства, — это будет твоей величайшей победой. Затмит даже твой триумф на Обряде Силы.

— Спасибо за голос поддержки, — я снова бодро хлопнул его по плечу. — Не провожай меня так, будто я иду на эшафот. Я иду на прогулку с красивой девушкой. Немного смертельно опасной, да, но кто из нас без недостатков?

Я развернулся и пошёл прочь, сунув сэндвич в карман плаща. Элиот крикнул мне вслед:

— Зенон!

— Что? — обернулся я.

— А какое из твоих «я» выбрало сэндвич с ветчиной?

— То, которое не хочет показаться выскочкой! — отозвался я.

— Рад это слышать! — донёсся его голос. — Значит, не всё ещё потеряно!

Я шёл по коридору, и на душе было на удивление спокойно. Элиот прав. Мне не нужно ничего изображать. Мне просто нужно дать ей увидеть ту часть себя, которую я давно и тщательно прячу под маской бабника и бездельника.

А еще… я хочу показать ей, что она может мне доверять, а я могу доверять ей. Вот это будет целю похода. Сближение и доверие. А уже потом флирт и монстр, которого нам подобрали наставники.

Я пытался найти Калисту, но она снова пропала. Я знал, что она точно появится на следующей лекции, однако сейчас, на большом обеденном перерыве. Я ее не видел.

Может в библиотеку ушла, а может в комнату переодеться. Кто знает, что в голове у этой девушки?

Но, одно я знаю наверняка: она избегает меня. Словно намеренно сторонится, чего-то ждет и не желает пока что как-то продвигать наши отношения. Ни вперед, ни назад. Она словно специально затормозила все, оставив, как есть.

Это меня не злило, и не расстраивало. Просто я решил однажды для себя: я дам ей время раскрыться самой, как она сама этого пожелает, и не отступлюсь от этого решения ни на шаг.

Хочет пока что поставить все на паузу? Без проблем. Я подожду. Тем более, что в Опущенном Лесу она точно будет рядом, и не сможет от меня никуда уйти. Точно не сможет отвертеться от разговоров, или сделать вид, что не видит намеков.

Я ждал этого дня. Терпеливо ждал, и ел бутерброд. Чего добру пропадать? Калисту я не найду. Я уже понял это, ведь уже не в первый раз она так от меня сбегает, чтобы я ее не нашел. Я даже пытаться не стану, смысла в этом не вижу.

Прозвенел звонок, первый, предупреждающий. Что совсем скоро начнется следующая лекция, и пора закругляться с обедом. Так что улыбнувшись своим мыслям, я пошел в аудиторию на третий этаж, где будут рассказывать о полезности различных амулетов.

И снова мне будет скучно, и я буду наблюдать, как Калиста внимательно слушает преподавателя, записывает все свою тетрадь, и старается не смотреть в мою сторону. Она может думать, что я этого не замечаю, а я не стану лезть, и дам ей возможность и дальше так думать. По крайне мере пока что.

Глава 14

Вечерний воздух был прохладен и свеж, пах дымом из труб кухни и далекими, незнакомыми цветами с парящих островов. Я шел по пустынному тренировочному полю, наслаждаясь тишиной. Ужин остался позади, а до ночных занятий по звездной навигации оставался еще час. Целый час свободы.

Мою спину и плечи ломило от странного, сковывающего напряжения — не физического, а того, что копилось внутри, требуя выхода. Тело, привыкшее к регулярным полетам и мощным трансформациям, скучало без своего истинного облика. Кости ныли под кожей, мышцы спины звали к движению, к расправлению крыльев, к разрезанию прохладного неба.

Я шел к центру поля, к специально отведенной площадке для драконьих тренировок, и мои мысли, как всегда, крутились вокруг нее. Вокруг Калисты.

Лес.

Мысль о предстоящем испытании вызывала не страх, а жгучее, нетерпеливое предвкушение. Опасность? Да. Но я с был рожден для опасности. Моя кровь пела в преддверии боя, а разум затачивался до бритвенной остроты, когда на кону стояла жизнь. Но на этот раз все было иначе.

Причина первая: целая ночь. Наедине.

Я представлял это снова и снова. Тихое потрескивание костра. Тени, пляшущие на ее лице. Возможность говорить без