- Не против, если вы прогуляемся по менее оживленным улицам? - предложил лорд. - Я хотел с тобой поговорить. И до этого момента, а сейчас - особенно.

- Почему особенно? - я невольно отметила, что церемонии лорд отбросил. Значит, и мне можно обращаться к нему на "ты"?

- Потому что я не дурак, Вероника, - грустно улыбнулся мужчина. - И от тебя фонит так же сильно, как жжет пламя костра в самом разгаре.

- В смысле, фонит?! - искренне удивилась я.

- Постой, ты что, серьезно не понимаешь? - насторожился Рессар. - Не чувствуешь? Вот дьявол... Все еще хуже, чем я думал... Идем.

Он схватил меня за руку и потащил куда-то прочь от центральных улиц. Мы оказались в темной и жутковатой подворотне, где лорд уверенно открыл ключом крохотную неприметную дверь и буквально затолкал меня в темное и сырое помещение.

- Где мы? - испугалась я. На романтическую прогулку было не похоже.

- Мы там, где никто не засечет силу ведьмы, Вероника.

Глава 45

В первое мгновение я растерялась. А потом принялась истерически хохотать, постукивая лорда по плечу. Это ж надо такое придумать! Сила ведьмы, ага, сейчас еще скажет, что и дождь я остановила! Или... дьявол, что, правда скажет?!

Я поперхнулась последним смешком и, разом растеряв все представления о хороших манерах, выпалила:

- Ты шутишь? Это что, розыгрыш такой?

- Вероника, даже ради, как ты сказала, розыгрыша, я не в силах договориться со стихией и остановить дождь. Нет, боюсь, все куда серьезнее. Древняя колдовская сила, питающаяся от природы. Думаю, тетушка, оставившая тебе наследство, о чем-то таком догадывалась, поэтому лавка и приняла тебя.

- Лавка приняла?.. Что за вздор?

- Вероника, послушай... - осторожно, как будто уговаривает маленького ребенка, начал лорд Рессар. - Нет, постой, идем, я заварю что-нибудь успокаивающее, а потом продолжим разговор.

- Заварить я и сама могу, - фыркнула я. - Говори. Хотя... Нет, от чая я бы не отказалась. И ничего сильнее мяты.

- Я не собираюсь причинять тебе вред, - нахмурился мужчина. - Поверь, если бы хотел - тебе нечего было бы мне противопоставить. Идем.

Рессар уверено провел меня по коридору, в который не долетало ни единого лучика света, вывел на кухоньку, крохотную и унылую, где чай, наверное, пили еще в позапрошлом веке. Хотя, выглядела она чисто, пусть и заброшено: ни паутины по углам, ни пыли, которая непременно скапливается в нежилых помещениях. В углу расположился старинный очаг, в который лорд ловко поставил котелок, а потом...

Клянусь, он просто щелкнул пальцами - и в очаге загорелся огонь. Сначала крохотный и робкий, он стремительно набирал силу, пока не охватил котелок, облизывая его горячими пламенными языками.

- Ты... - прошептала я, бесцеремонно разглядывая вполне обычные руки мужчины. - Ты...

- Вероника, я как раз...

Договорить он не успел. Мигом просчитав все плюсы и минусы своего пребывания на темной кухне в никому не известном доме с незарегистрированным в королевстве магом и не обнаружив ни единого положительного момента, я рванула к двери. По пути на всякий случай уронила стул, чтобы лорду пришлось хотя бы на пару мгновений задержаться, перепрыгивая или оббегая препятствие.

В коридоре я на миг растерялась. Кухня располагалась посередине, можно было бежать и влево, и вправо, а я никогда не отличалась умением хорошо ориентироваться на местности. А уж в незнакомых домах и подавно. Так, кажется, мы пришли с левой стороны, значит, бежать мне нужно туда.

За спиной слышалось дыхание мага. Он не спешил, и впервые у меня возникла мысль, что он запросто мог заколдовать и коридор, и дверь так, чтобы я не смогла выбраться. Вот ведь дьявол, зачем я только согласилась на это свидание? Чувствовала же, что с ним что-то не так!

А коридор все не заканчивался. Определенно, в кухню мы шли куда меньше, чем теперь я бежала. А уж когда вместо спасительного выхода он закончился тупиком и лестницей, ведущей на второй этаж, я чуть не взвыла от досады. Все-таки я перепутала. И сейчас у меня был всего один путь - наверх. А там оставалось рассчитывать на то, что рядом с окном растет какое-нибудь дерево, по которому я смогу слезть. Хвала тому, кто переместил меня в молодое тело! В старом я бы такой фортель в жизни не выкинула.

Перепрыгивая через ступеньку я бросилась на второй этаж, толкнула хилую дверь и оказалась в огромном, захламленном чердачном помещении. Как будто здесь жил кто-то с синдромом Плюшкина - тащил все, что было по пути, невзирая на то, что часть вещей были сломаны и непригодны для использования.

Зато завалы рухляди составили такой лабиринт, в котором я смогла затеряться. Замоталась в пахнущий пылью и травами плед, а на голову нацепила верхушку от потрепанного торшера. Как раз там, где были глаза, расположились две небольшие дырочки, и я невольно подумала, что кто-то так торшер уже использовал. Главное, не обнаружить на чердаке полуистлевшие косточки бедняги.

Легкий скрип двери сообщил о том, что Рессар тоже до чердака добрался. К моему великому сожалению. Я даже дерево для бегства присмотреть не успела. А следом за шагами мага раздался и его голос:

- Вероника, выходи. Ты все равно не убежишь, отсюда некуда.

Глава 46

Наверное, впервые за все время пребывания в этом мире, меня охватила паника. Чердак казался крохотным и совершенно ненадежным. Даже если сейчас я выстрою баррикады из рухляди, вряд ли это остановит мага. Это же надо было так вляпаться!

- Вероника! - доносился откуда-то голос Рессара. - Я же сказал, я не хочу тебе вредить. Выходи.

Нашел дурочку. Разве злодей с порога признается, что он злодей? Нет уж, инстинкт самосохранения подсказывал, что лучше сидеть тихо и ждать. Правда, чего именно ждать - инстинкт подсказывать отказался.

- Вероника, пожалуйста, выйди сама, - он был где-то очень близко, и я затаила дыхание, изо всех сил стараясь не расчихаться от пыли. - Дьявол... Ладно...

Лорд сказал что-то еще, но я не разобрала слов. Зато, кажется, их услышал торшер: рванул с моей головы так стремительно, словно ему нужно было