— А ваша смерть? Вы никогда не хотели забыть её?

— Забыть? И потерять часть своей Силы и души? — в багряных глазах вспыхнуло неподдельное удивление. — Человек без памяти становится подобен призраку, принцесса. Но, кажется, мы увлеклись. Мне пора возвращаться, а тебе — заканчивать вышивку.

Последние слова разлетелись по комнате гулким эхом и Смерть исчезла, оставив после себя лишь дым, аромат сырого леса и… звенящее предвкушение.

Я наконец поняла, чего не хватало моему амулету!

Схватив подсвечник, перенесла его к креслу и зажгла ещё свечей, чтобы лучше видеть. А затем с новыми силами принялась за вышивку.

Когда думала о защитных плетениях, то полностью сосредоточилась на эмоциях, но совершенно забыла о том, что их питает.

Воспоминания! То, что может обернуться как Силой, так и погибелью.

Если хочу, чтобы мой подарок стал настоящим амулетом, нужно наполнить его не только своей магией, но и сделать памятным. Таким, чтобы один взгляд или прикосновение к нему пробуждали в сердце Тиля бурю и заставляли вспомнить то, ради чего он так отчаянно сражается.

Дракон — отражение его второй ипостаси. Снежные лилии, как символ благословения Богини, её защиты и особого расположения. А я… Где здесь я?

Об этом совсем забыла, но решение пришло само собой. Я принялась зачаровывать нить, наполняя её магией Зимы и покрывая вечным инеем. И вскоре по искрящемуся шёлку скользнула серебристая вьюга. Она окружила дракона мерцающим коконом, даря попутный ветер и оберегая от тёмной магии.

— Вот теперь всё правильно! — улыбнулась, осматривая свою работу.

Магическая метель придала вышивке завершенный и целостный вид. Теперь она не выглядела простой. Наоборот, казалась очень изящной. Но больше красоты, радовала лишь исходящая от узора Сила.

Оберег получился очень мощным. Я сама не ожидала, что смогу вложить в него столько энергии и души.

Оставалось вручить его Тилю.

* * *

От одной мысли об этом сердце сковала робость. Ещё пару дней назад сложно было представить, что я смогу впустить кого-то в свою душу. Но дракон стал для меня особенным даже без магии пары.

Я молила Стихию, чтобы защитила его от нечисти и заклинаний Немёртвой королевы.

— Шарлин, я могу войти? — в двери неожиданно постучали и услышала голос Тиля.

— Д-да! — отозвалась, спешно прибираясь.

Его визит застал врасплох. Я не успела придумать пожелания и красиво сложить подарок, но едва дракон переступил порог вдруг поняла, что всё это не имеет значения.

Он уже переоделся в форму Туманного стража и зашёл попрощаться перед боем. Это пробудило в памяти картины прошлого…

Когда отец уходил на войну, я никогда не плакала, ведь слёзы могли накликать беду. Но провожая его, всегда говорила без умолку. Словно желая выплеснуть все, скопившееся в душе и сделать так, чтобы мой голос прошёл с ним через все сражения.

Я говорила, говорила и говорила. И только мама молчала…

Тогда я не понимала почему. Ведь можно столько сказать! Но она молчала и неотрывно смотрела на небо над нами. Будто заклиная и умоляя не оставлять её любимого. А затем подходила к отцу, повязывала на его руку ленту, вышитую накануне, и шептала: «возвращайся».

Всего одно слово… Но сейчас лишь оно казалось единственно верным.

Другие царапали горло и застревали комом. Я ничего не могла вымолвить. Только смотрела и мысленно молилась, прижимая вышивку к груди и наполняя последними крохами магии.

— Шарлин… — Тиль подошёл ближе, первым нарушив тишину. — Стража уже готова выдвигаться. Я пришёл…

— Знаю, — ответила чуть слышно и протянула платок, — я сделала для тебя амулет. Эта вышивка зачарованная…

Дыхание перехватило. Каждое слово давалось с трудом. Молчать и впрямь было легче и… правильнее? Словно разговоры здесь и не нужны.

Только чувства и безграничное желание встретиться вновь…

— Возвращайся… — порывисто прошептала, шагнув к нему и коснувшись пальцами плеча.

Один удар сердца… Один взгляд, в котором замерла вечность. Короткая улыбка и тоска, раздирающая сердце на части.

Но едва повязала на руку дракона платок, боль в груди неожиданно стихла. Будто моя магия связала нас навсегда и стало неважно, что сегодня произойдёт. Мой дракон всё равно вернётся ко мне.

— Я буду хранить его, — Тиль снова улыбнулся, касаясь амулета кончиками пальцев, а затем прижал меня к себе.

Он тоже ничего не сказал. Не пообещал вернуться, не заверил в скорой победе.

Война не любит обещаний, но тишина, повисшая между мной и драконом, связала наши души сильнее любых клятв.

— Не стоит хранить амулет, — прошептала, приподнимаясь на цыпочках и обнимая его за шею. — Лучше береги себя.

Я больше никогда не хочу терять тех, кого люблю…

За окном неожиданно раздался чудовищный грохот и вой. Солнце ещё не зашло, но купол над Проклятым лесом начал ослабевать. Нас ждёт тяжелая и страшная ночь…

— Шарлин… — дыхание Тиля обожгло мои губы и сердце болезненно сжалось.

Я снова чувствовала так ярко, что казалось вот-вот сойду с ума.

— Люблю тебя, моя Снежная королева…

Люблю… Я тоже тебя люблю, хотела ответить, но не успела. Губы Тиля накрыли мои, сминая в жарком, порывистом поцелуе, а через миг он отстранился и не оборачиваясь вышел из комнаты.

Глава 17

Рой мертвых душ

Я снова осталась одна. В тревожной тишине, пронизанной холодом и свистом вьюги за окном.

— Возвращайся… Возвращайся ко мне… — прошептала, скользнув взглядом по захлопнувшейся двери.

Мне тоже пора, но ноги словно приросли к полу. Я боялась, что если выйду сейчас, вновь столкнусь с Тилем, и это больно ударит по нам обоим. Не стоит затягивать прощание. Мой дракон должен уйти на бой со спокойным сердцем и душой. А я останусь здесь, следуя совету Джайны и прикрывая тылы.

Стража вот-вот начнёт прятать жителей Лойвы в лабиринте. Я не раз сопровождала отца при осмотрах убежищ и хорошо ориентировалась в них. Часть подземелий, предназначенная для спасения мирных магов, везде строилась одинаково, а среди моих особых талантов была аура оратора. Она позволяла воздействовать на толпу и могла значительно облегчить нам работу.

Раньше боялась применять её, но раз Джайна разрешила мне колдовать — это меньшее, что могу сделать!

Выждав с минуту, подхватила плащ и стрелой вылетела