Сохранив свою тайну, девушка видимо всё своё недолгое существование лелеяла надежду на спокойную жизнь. Однако строгое воспитание не позволяло бедняжке ослушаться старого мужа. Но я не такая покорная, и получив второй шанс, ни за что не позволю себе дать слабину, и лишиться его.

От быстрой ходьбы по густому пролеску подол некогда красивого дорогого платья намок, превратившись в грязный тяжёлый груз. Ноги начинали заплетаться, а дыхание стало напоминать звук пыхтящего паровоза. Но задремавшая на моём плече Юми придавала сил, крепко держась своими миниатюрными ручонками за мою шею.

Вспомнив слова своей старой бабушки: своя ноша не тянет, я в коем то веке согласилась с ней. Малышка действительно казалась невесомой по сравнению с весьма увесистой корзинкой и небольшим узелком одежды.

Я возносила хвалу богу и жадной кухарке, регулярно таскавшей еду из графского дома, и так кстати оставившей её рядом с выходом.

Бредя по ночному лесу в полном одиночестве я наконец-то ощутила себя в безопасности. Ни дикий зверь, ни целая банда разбойников не казались мне более опасным, чем оставленный в прошлом мужчина. Хотя, разве можно этого изверга назвать мужчиной?

Дочка вздрогнула во сне, видимо заново переживая все «прелести» своего счастливого детства. Я инстинктивно крепче прижала её к себе, осознав, что, не перенесись я в тщедушное тело молоденькой бесправной графини, это трепетное существо, вцепившееся в мою шею, наверняка было бы уже мертво.

Очевидно, для спасения Юми я и появилась в странном, отдалённо похожем на средневековье мире. Кто-то свыше был уверен, что я непременно справлюсь со всеми трудностями, и я обязательно оправдаю эти надежды. Теперь, осознав свою роль в загадочном спектакле неведомого мне драматурга, я не имею права сдаться и повернуть назад!

Итак, Элия, вперёд! В западное графство Ансор! Там меня никогда не найдут, ибо все известные графу родственники наживали добро в соседнем – Шимроне, и искать меня будут именно там.

Я шла вдоль тракта уже больше трёх часов, но ни одной живой души не встретила. Надежда на лёгкий путь таяла с каждой минутой.

Ноги устали, глаза слипались, и если бы не редкое уханье совы, да промозглый дождь, превративший одежду в тяжеленную ношу, я давно уснула бы под каким-нибудь кустом.

– Мамочка, – захныкала Юми, – Мне холодно.

– Знаю, милая, мне тоже, – сама едва не плача, прошептала я ей на ушко. – Потерпи ещё чуточку, кажется я вижу хижину. Сейчас постучимся, попросимся на ночлег, и непременно согреемся.

Малышка успокоилась, ещё крепче вжавшись в моё продрогшее тело. А моё сердце обливалось кровью, стоило лишь представить, какие ещё мучения выпадут на долю моей маленькой девочки, и удастся ли нам сегодня хоть чуточку отдохнуть.

В глубоких раздумьях я вышла на тракт. Идти стало значительно легче. Подол уже не цеплялся за длинные ветки и не собирал воду с высокой травы.

Я шла по накатанной дороге, изредка обходя неглубокие лужи, радуясь практически полному отсутствию грязи. Вот чего чего, а её я, как ненавидела в прошлой жизни, так ненавижу и сейчас.

Размышляя о различиях двух миров, я не заметила ни звука приближающихся копыт, ни отборной брани наездника, чуть не затоптавшего нас с Юми своим гигантским животным.

Едва успев отскочить в сторону, с ужасом увидела, как прямо перед моими глазами с громким ржанием встал на дыбы мощный чёрный жеребец. Я, как завороженная следила за взметнувшимися в воздух копытами, пролетевшими в опасной близости от моего лица, словно в замедленном кино. Но, парализованная страхом, не могла издать ни единого звука.

– Демоны тебя задери! – разгневанно закричал всадник, натянув поводья в попытке удержать животное. – Тебе жить надоело, девка?

Глава 3

От страха у меня мгновенно отнялся язык, ноги отказывались шевелиться, мозг же продолжал лихорадочно искать выход.

Разбойник?

– Леди не следует болтаться среди ночи по безлюдной дороге с собачонкой на плече.

– Простите? – не поняла я о каком животном он говорит.

– Мамочка, – снова подала голос Юми, почуяв неладное. – Мы уже пришли?

– Ребёнок? – взревел незнакомец, заставляя меня оглянуться. Похоже, испугалась не только я.

Огромный чёрный конь, на котором восседал крупный мужчина, в плотном плаще с капюшоном, недовольно фыркал и рыл землю передним копытом. Из ноздрей и от тела животного исходил густой пар.

Вряд ли бандиты с большой дороги носят такую одежду и разъезжают на породистых конях. Однако, я прекрасно понимала, что мои скромные познания ограничиваются лишь несколькими рассказами старой служанки, да смутными воспоминаниями о сказочном Робин Гуде.

– Дай его сюда! – протянул руку незнакомец, пытаясь отобрать у меня дочь.

– Ну, уж нет! – вскрикнула я и со всех ног бросилась бежать.

Выбирать дорогу не было времени, поэтому я неслась практически с закрытыми глазами, в надежде скрыться от бандита. Я знала, что он где-то рядом, вот-вот настигнет и наверняка убьёт нас обеих. Страх гнал меня всё дальше и дальше, лишь бы убежать, лишь бы спасти малышку.

Где-то впереди маячил огонёк, сиявший в промозглой мгле, как спасительный свет в конце туннеля. Он вселял надежду и тут же пугал, манил и отталкивал одновременно, то пропадал, то снова появлялся, словно смеясь над моей бедой.

Я со всех ног мчалась вслед за ним, мысленно сожалея о том, какое же слабое тело мне досталось в этой непростой жизни.

Дождь беспощадно хлестал по лицу, ноги путались в неудобной мокрой юбке, а скользкая грязь и высокая трава делали моё, и без того отчаянное положение абсолютно безнадёжным.

Ржание жеребца вернуло меня в реальность, окатив ледяным потом. Преследователь был всего в шаге позади нас.

Дочка плакала, разрывая сердце на части, вопреки смертельной усталости, заставляя делать следующий шаг, пропущенный вдох. Душа сжалась в комок, сосредоточившись там, где слабые детские ручонки отчаянно хватались за жизнь, в надежде спастись от чёрного всадника.

Он очень опасен! Я чувствовала это кожей, ощущала сердцем, бившимся в унисон со стуком копыт его лошади. В один момент все звуки, вдруг, слились в один, перерастая в смертельно опасную какофонию. Дыхание сбилось и теперь слышалось мне самой, как слабый хрип умирающего. Силы покидали, заставляя ослабшие колени предательски подкашиваться.

Я понимала: смерть близка, а ещё ближе её не знающий пощады всадник, готовый в любой миг изрубить нас на куски.

Мне не спастись... Должно быть, это расплата за смерть мужа. Что ж, будь, что будет.

Я