И он хотел дать ей время на осознание того, что свадьба все же состоится. Не видел он возможности заставить Императрицу-мать изменить свое решение… Поэтому решил проводить матушку в бальный зал, а потом выйти и встретить Наталью на ступенях Дворца. Но все пошло не так, как он рассчитывал.

Когда Андрей уже шел в сторону выхода из бального зала, его остановили министр экономики и военный генерал. Завязался разговор, и Андрей не мог прервать собеседников и уйти. Поэтому он пропустил приезд Зотовых и не встретил Наташу, как положено по этикету. А увидев ее в бальной зале, все-таки извинился перед собеседниками и подошел к ней.

Но оказалось, Наталья посчитала его действия оскорбительными, подумала, что он специально так сделал, чтобы ее унизить в глазах общества. Оправдываться Андрей не хотел, да и не считал свои действия оскорбительными. Ситуации же все-таки бывают разные. Решил невзначай рассказать, почему так получилось во время танца.

Княжна выглядела прекрасно. Бальное платье ей очень шло и опять фасон платья был не таким, как у других. Андрей ловил себя на мысли, что ему нравится за ней наблюдать и нравится с ней разговаривать.

По этикету, первый танец Наталья должна танцевать с женихом, и Андрей ждал начала музыки. Но сначала должны были появиться Императрица-мать и принц Димитрий. Андрей остался рядом с Натальей, хотя она всячески пыталась его отправить куда-нибудь.

Князь Воронцов мысленно посмеялся, видя, как Наташа старается его игнорировать, а сама украдкой бросает на него взгляды, если думает, что он этого не видит. Это его воодушевляло, ведь говорило о том, что не так уж княжна Наталья к нему безразлична, как говорит и пытается показать.

Но то, что эта пигалица вытворит дальше, он никак не ожидал.

Глава 16

Его невеста, пусть и навязанная, шагнула вперед и оказалась в первом ряду гостей, мимо которых Императорская семья шествовала к своим тронам и склонилась в реверансе так низко, что не заметить это было невозможно. И конечно, Императрица-мать обратила на это внимание. Она остановилась перед княжной и ласково произнесла:

— Княжна Наталья, рада Вас видеть в добром здравии. Вы хотите ко мне обратиться или просто таким образом выражаете благодарность за участие в Вашей судьбе?

— Ваше Императорское величество, я бесконечно Вам благодарна за Ваше хорошее ко мне отношение, но вынуждена молить Вас о милосердии и справедливости, защите!

— Вот как? И кто же обидел Вас, дитя мое? Я хорошо знала княгиню Анастасию и смею Вас уверить, смогу защитить ее внучку! — Императрица-мать пристально и многозначительно посмотрела на Андрея Воронцова, — Вас обидел князь? Непозволительно повел себя? Говори же здесь и сейчас.

— Ваше Императорское величество, я хотела бы просить Вас об аудиенции, где могла бы все подробно рассказать…

— Нет, дорогая! Я хочу, чтобы все мои подданные знали, что никто не уйдет от наказания, несмотря на род и знатность! Сейчас мы сделаем так, как делали наши Великие предки. Я проведу Императорский суд, рассмотрю твое обращение прилюдно и вынесу решение и все мои подданные убедятся, что для меня они все равны. Что сильный маг, что простая человеческая девушка! — говоря все это Императрица-мать с триумфом смотрела на Андрея Воронцова, по всей видимости ожидая, что жалоба Натальи будет именно на него, тем более, что ей уже донесли, что на ужине в его доме княжну Наталью принижали.

Да и это была прекрасная возможность расквитаться с Воронцовыми. Сильно большое влияние имеет Андрей и советники часто с ним обсуждают государственные вопросы, а потом приходят к ней с готовыми проектами. И это не могло не настораживать Императрицу-мать. Она переживала за дальнейшую судьбу своего единственного сына и хотела воспользоваться подвернувшимся случаем и убрать с пути сына тех, кто мог составить ему конкуренцию.

В это время к ним пробралась княгиня Ольга и схватив Наталью под локоть, стала отпихивать ее в сторону.

— Ваше Императорское величество! Моя воспитанница просто сильно волнуется перед свадьбой… Знаете, для впечатлительных девушек это волнительное событие. Тем более в ее случае… Девушка без дара и такой жених!..Она просто вне себя от радости!.. Прошу Вас, не обращайте внимание и не будем Вам мешать наслаждаться вечером. А если надо будет, я, как положено, запишу Наталью через Вашего секретаря на прием, скажем так, через недельку, и она сможет с Вами пообщаться…

Наталья выдернула руку из захвата княгини Ольги и громко проговорила ритуальную фразу, с которой в далеком прошлом начиналось обращение к Императору за защитой:

— Я, княжна Наталья-Екатерина Зотова, обращаюсь к тебе, Императрица-мать с нижайшей просьбой, в надежде обрести в твоем лице защиту и справедливый суд и призываю в свидетели правдивости моих слов, которые здесь сегодня произнесу, Многоликого.

Все затихли, княгиня Ольга отшатнулась от Натальи, а месье Грувер, который только зашел в зал, стал так, чтобы его видела Наталья и одобрительно кивнул ей.

— Принимаю твою клятву говорить правду и обязуюсь судить непредвзято и вынести решение, по справедливости. — ответила Императрица-мать тоже ритуальной фразой.

***

Еще в далекие времена, когда в мире появилась магия и образовалась Империя, Император Петр Великий ввел понятие Императорский суд.

Был выделен один день в месяц, когда к Императору мог обратиться любой житель Империи со своей проблемой. И Император рассматривал дело, выносил решение. Императорский суд был публичным. Все просители собирались в тронном зале, и Император по очереди их выслушивал.

Во время проведения Императорского суда в зале всегда находились все министры и советники и Император, заслушав жалобу, вызывал советников или министров, отвечающих за сферы деятельности, которых касалось прошение, слушал их разъяснения.

На Императорском суде могли рассматриваться споры как между представителями одного сословия, так и смешанные споры.

Это была единственная возможность простолюдину обратиться с жалобой на аристократа, и Император должен бы выносить решение именно по справедливости, невзирая на заслуги, звания и родовитость.

И так и было сначала, но в последствии Императоры забыли или не захотели соблюдать этот обычай, и Императорский суд перестали проводить. Но Наташа читала о нем и запомнила, так как посчитала идею с Императорским судом хорошей.

Когда Андрей сказал ей, что, скорей всего, жертва аферы была выбрана не случайно и сказал, что его шантажируют и намекнул, что обращение к Императрице-матери ничего не даст, так как он для этой семьи, гипотетический конкурент, Наталья поняла, что тут надо действовать хитростью и устроить публичное рассмотрение вопроса, выкрутив