Скорее всего, мне придётся заменять Алединскую до самого восстания, до тех пор пока оно не провалится и не арестуют зачинщиков. Эта мысль настигла меня уже в кровати, и я вдруг поняла, что совсем не хочу, чтобы это историческое событие случилось.

Только как предотвратить восстание, если я не смогу и слова об этом сказать тому же Михаилу Павловичу? Может, попробовать рассказать и проверить действие заклинания, которое Каховский наложил на меня, поцеловав. Вспомнив тот неожиданный поцелуй, я закусила губу и ощутила приятное покалывание на коже. Опять магия? Как же мне надоело это!

Мне нужно увидеться с Каховским и поговорить с ним. Пусть расскажет, что творится с его меткой. И, может, удастся уговорить его снять с меня заклятие запрета. Только как я увижу Петра? Придумала! Напишу записку барону Штейнгелю, горничная отнесёт её. Надеюсь, колдун найдёт способ увидеться со мной.

Целую неделю я исполняла обязанности фрейлины великой княгини. С утра появлялась в её покоях и только поздно вечером возвращалась к себе, словно смену отработала, очень уставала. Иногда наблюдала недомогания Елены Павловны. Хорошо, что токсикоз проявлялся слабо и тошнота не всегда мучила молодую княгиню. В такие дни моя патронесса была особенно активна и занималась кучей дел: принимала учёных и общественных деятелей, иногда они оставались на обед.

Елена Павловна много гуляла, читала, контролировала процесс подготовки к балу, успевая при этом пообщаться с дочерью и встретиться с портнихой, чтобы примерить платье, которое шилось к празднику. Всем фрейлинам тоже шили новые наряды из одной ткани — светло-голубого шёлка — но платья отличались покроем и деталями.

С Екатериной Владимировной у нас всё же получилось работать вместе. Правда, поначалу она напустила на лицо чопороное выражение и старалась много не говорить, но всё же творческий процесс её увлёк, и фрейлина перестала строить из себя железную леди. Мы приготовили шкатулку с «кладом» и двадцать записок для команд. Пришлось бродить по дворцу и выискивать интересные места, куда спрячем записки, но так, чтобы гости случайно не забрели в личные покои хозяев. Благо помещений во дворце было немало.

Михаил Павлович вообще не появлялся все эти дни, то ли занят был, то ли просто не хотел видеть супругу — не знаю.

Когда наступил праздник, я с утра уже чувствовала волнение в груди. Хлопот было много: вместе с великой княгиней мы проверили кухню, посмотрели, как там идут приготовления, посетили бальный зал, который слуги украсили живыми цветами, привезёнными из императорской оранжереи. Прибыли музыканты и артисты, которые должны были развлекать гостей. Мне оставалось только удивляться размаху предстоящего праздника, а великая княгиня называла его балом «для своих». Как же тогда официальные мероприятия проходят, где гостей ещё больше?

К началу праздника горничная помогла мне одеться и сделала причёску с локонами. Новое платье было готово и отлично сидело по фигуре. Пришлось использовать украшения Ольги, которые привезли с её вещами. Я с интересом разглядывала себя в напольном зеркале, не веря, что буду присутствовать на самом настоящем балу. В спальню заглянула горничная княгини и сообщила, что меня ждут.

Дворец постепенно наполнился гостями, становилось шумно. Я вместе с великой княгиней встречала в белом зале прибывших. Среди них оказались отец Ольги и её мачеха. Я просто поздоровалась с родственниками Алединской, и мы обменялись парой сухих фраз.

Великий князь появился только тогда, когда практически все гости прибыли на праздник. Он был весел и приветлив с гостями, но совершенно игнорировал супругу, даже не подошёл к ней. На Михаиле Павловиче был парадный генеральский мундир, который сидел идеально на высокой фигуре. Я пару раз ловила его заинтересованный взгляд, устремлённый ко мне, но великий князь быстро отворачивался, словно и не замечал меня.

Вдруг среди гостей я увидела маячившую знакомую фигуру — Каховский. Как он тут оказался? Я же точно помню, что его не было в списке приглашённых. Колдун прекрасно вписался в толпу гостей, весь такой импозантный, в чёрном фраке и белоснежной рубашке. Петр словно почувствовал, что я разглядываю его, и обернулся. На его губах появилась лёгкая улыбка, и я сама невольно улыбнулась, обрадовавшись, что он здесь. Вот и поговорим при случае.

Я покинула компанию великой княгини, сказав, что от волнения меня замучила жажда. Подошла к столику, где стояли прохладительные напитки, в надежде, что Каховский подойдёт ко мне. Вокруг гудели разговоры, лёгкий смех, гости непринуждённо проводили время в ожидании бала, но всё это сейчас меня не интересовало. Только я коснулась бокала с лимонадом, как рядом раздался приятный баритон, от которого по коже побежали будоражащие мурашки.

— Добрый вечер, Ольга Александровна. Лучше выберите клюквенный морс, он быстрее утоляет жажду.

Я обернулась, и сердце чуть не выпрыгнуло из груди.

— Рада вас видеть, Пётр Григорьевич, — склонила голову и не смогла сдержать приветливой улыбки. А ведь я действительно рада его видеть! — Спасибо за совет.

Я взяла другой бокал и пригубила прохладный напиток, не отводя взгляда от колдуна. Он смотрел на меня с той самой загадкой, которая всегда окутывала его, и сердце моё забилось ещё быстрее.

— И правда хороший морс, — вполголоса произнесла я. — Не ожидала увидеть вас здесь.

— Вы же сами просили о встрече со мной. Барон Штейнгель мне всё передал, — уголок его рта приподнялся в ухмылке. — И вот я здесь.

— Но вас не было в списке приглашённых. Как вы сюда попали? — тихо спросила я, оглядываясь по сторонам. Никто поблизости не стоял.

— Ловкость рук и немного волшебства, Ольга Александровна, — ответил он, не раскрывая деталей своей авантюры. В его голосе сквозила ирония, словно он наслаждался тем, что его появление оказалось настоящим сюрпризом для меня. — Вы уже обещали кому-нибудь первый вальс?

— Обещала, — и взгляд мой на мгновение устремился в сторону компании гостей, которая собралась вокруг великого князя.

Каховский заметил движение моих глаз и взглянул в ту же сторону.

— Смотрю, вы делаете успехи, — в его голосе появилась нотка язвительности. — Тогда второй вальс за мной. Я так понимаю, у вас есть вопросы ко мне?

— Правильно понимаете, Пётр Григорьевич, — я поставила бокал на стол. — Приятного вечера.

И вдруг я заметила молодую пару, которая только вошла в зал, но перед ними все расступались и учтиво кланялись. Высокий красивый мужчина в парадном мундире шёл