К учёбе на Лаише относились очень серьёзно. Помимо основной программы дети осваивали кучу дополнительных дисциплин, развивающих не только умственно, но и физически, эстетически, эмоционально. Вот и в сценарий «Отбора» включили творческие задания: танцы, пение, рисование, музицирование, стихосложение. Услышав об этом, я глубоко осознала, что без помощи Занозы, отсеюсь на первом же этапе, и с удивлением обнаружила, что не хочу так просто сдаваться. Во мне взыграл соревновательный дух. Там, где не хватит умения, возьмём харизмой!

От личных вопросов Скай ловко увиливал, и я быстро оставила попытки раскрутить его на откровенный разговор, хотя любопытство во мне так и зудело: что там за таинственная девушка, с помощью которой родители соблазняли сына? Первая красавица или первая любовь? Однако не в моих принципах лезть к человеку в душу, если он сам не желает её открывать.

– Пора возвращаться, – зевнула я. – У меня на корабле Шушик некормленый скучает.

Мы потушили костёр, собрали вещи и направились к припаркованному чуть ниже по склону аэроскутеру. Скай бережно придерживал меня под руку, а когда я всё-таки неловко оступилась, обнял за талию и привлёк к себе.

Естественный спутник Лаиша размером оказался чуть крупнее окружающих его звёзд, из-за чего ночью на планете царила кромешная темнота. Даже фонарик, которым Скай подсвечивал дорогу, помогал мало. Мы так и продолжили идти дальше в обнимку. А то, что сердце моё вдруг начало биться чаще, так это, наверное, от страха…

Глава 13

Искин разбудил ни свет ни заря, голосом Селии объявив:

– Леди Ариана, через десять минут вам надлежит явиться в тренировочный зал.

Я застонала: мне не хватило минимум двух часов, чтобы как следует выспаться. Пригревшийся на груди крыс выглядел куда более довольным жизнью в сравнении с хозяйкой. Он соскочил с кровати и резво потрусил в сторону клетки, намекая, что пора бы его накормить чем-нибудь свеженьким.

Села, потянулась, ещё больше взъерошила и без того лохматые волосы, уныло спросила:

– Зачем вообще нужен этот «Отбор»?

И неожиданно получила ответ, хотя вопрос по умолчанию был риторическим:

– Отбор проводится с целью создания пары, которая в перспективе заключит брачный союз.

– Да знаю я. – Зевнув, откинула одеяло, спустила ноги на пол и снова подвисла: – А если герой «Отбора» не захочет жениться на победительнице?

– Почему не захочет? – уточнил дотошный искин.

– Ммм… потому что не возникнет чувств.

– Каких чувств?

– Ты что?! Издеваешься?! – возмутилась я, оглядываясь. Приятный голос звучал сразу со всех сторон.

– Я не умею издеваться, – мягко возразила Селия.

Отмахнувшись от навязчивой собеседницы, пошла кормить Шулера и чистить лоток, благо там дел было на две минуты. Очередной вопрос догнал меня в санузле, когда я с наслаждением замерла под частыми, тонкими, тёплыми струями:

– Полагаю, вы имели в виду любовь?

Я вздрогнула и наглоталась воды.

– Что ты здесь делаешь?! – сердито поинтересовалась отфыркиваясь.

– Я везде, – любезно пояснил искин. – В мои обязанности входит – помогать вам адаптироваться в незнакомой обстановке.

– Сгинь! – потребовала я. – Без тебя справлюсь.

– Хорошо. Я подожду, пока вы закончите гигиенические процедуры. Но обязана вам сообщить, что вы опоздали к указанному в расписании времени сбора участниц на утреннюю разминку.

– Ррр!!!

Наступила благословенная тишина, однако тут уже в моей голове зароились вопросы к «заботливой» Селии: почему она не разбудила меня раньше?! Хотя бы на полчаса?!

В комнате, куда я ворвалась, закутанная в куцее полотенце, вовсю звенел, вибрировал и сиял подарок Ская. Смартфон, кстати, этот гадский гад всё-таки изъял, когда, ссаживая меня с аэроскутера на площадку перед временным жилищем, наклонился будто бы для, хм, поцелуя, а сам по карманам начал шарить. Шуш, мужественно попытался отстоять хозяйкино имущество – цапнул жулика за шаловливую ручонку, но было уже поздно.

Поторопилась принять вызов и невольно позволила Скаю несколько секунд любоваться своим полуобнажённым видом, пока не догадалась прекратить трансляцию видео.

– Почему ты до сих пор в номере?

– Проспала. Селия разбудила меня десять минут назад и завалила дурацкими вопросами, – пожаловалась я, смущённо приглаживая мокрые волосы рукой.

– И тебе не хватило десяти минут на сборы? – хмыкнул Скай. Иногда я решительно не понимала: он шутит или говорит всерьёз? – Поторапливайся, копуша.

– Подожди-подожди! Объясни, почему меня преследует Селия? – спохватилась я, прежде чем Заноза отключился.

– Я нанял её позаботиться о тебе. Слишком уж ты рассеянная, Птенчик.

– В смысле, нанял?

– Покопался в настройках, – терпеливо пояснил Заноза. – Так понятнее?

– То есть подсадил программу надоедливой няньки? – язвительно уточнила я.

– Я не надоедливая, – «обиделся» искин.

– Надоедливой и бестактной, – сердито конкретизировала в ответ.

– Она кладезь полезной информации, – улыбнулся Скай нашей с Селией пикировке. – И благодаря браслету всегда будет рядом.

– Покусаю, – пообещала я.

– Уже, – Заноза поднял руку и показал приклеенный к ребру ладони пластырь, скрывающий след от зубов Шуша. – Надеюсь, у твоего питомца все прививки проставлены вовремя?

Я пожала плечами (хотя моему знакомству с ветпаспортом Матео уделил особое внимание) и, лишь когда лицо Ская озабоченно вытянулось, смилостивилась:

– Не переживай. Все и вовремя.

– Это лучше ты побеспокойся о том, что безнадёжно опаздываешь и заставляешь других себя ждать, – фыркнул Скай на мою попытку его уделать.

Я побеспокоилась – первая сбросила вызов.

Насчёт кладезя Заноза оказался прав: даже того максимально короткого времени, потраченного на сборы и дорогу в тренировочный зал, хватило, чтобы узнать много интересного и полезного. Оказывается, на Лаише любовь давно утратила первостепенное значение при заключении брака. Вперёд выходили куда более практичные вещи: здоровье, возраст, физиологическая, психологическая и социальная совместимость. Всё это можно было измерить, проверить и при помощи современных технологий спрогнозировать. А любовь? Слишком эфемерная вещь, чтобы быть связующей основой. Разве что как примесь сгодится – полезная, но не принципиально важная.

Вот и участники для шоу подбирались с учётом оптимальной совместимости с главным героем. Впрочем, также принимались во внимание его симпатии – прошлые и нынешние. Единственной тёмной лошадкой становилась кандидатка со стороны – фигура, кстати, совершенно необязательная, но желательная для нагнетания интриги. Поэтому она могла быть любой, даже предложенным сценаристами актёром.