И тогда воздух изменился.

Он стал гуще. Холоднее. Как будто сама тьма сжалась вокруг меня, обволакивая шею, сдавливая грудную клетку. Я вдохнула — и воздух вошёл с усилием, словно пробираясь сквозь ледяную паутину.

Это было не от страха перед Лиором.

Это было от него.

От того, кто стоял где-то в тени, за спиной времени, за углом зрения.

От того, чьё дыхание я не слышала, но чьё присутствие ощущала кожей, сердцем, каждым нервом.

— Тогда что вы предлагаете? — произнесла я, резко вставая.

Голос дрожал, но уже не от слабости. От напряжения. От осознания, что я стою между двух огней.

— Кроме брака со мной? — спросил Лиор. Его голос звучал почти весело. — Ничего. Или…

«Или…»

Слово повисло в воздухе.

А вместе с ним — тишина.

Глубокая, абсолютная. Даже часы на стене замерли.

Я всей душой схватилась за это “или”.

Но внутри всё кричало: «Он недоволен. Он чувствует, как я колеблюсь. Как я позволяю другому мужчине говорить о моей судьбе».

— Побыстрее выбрать себе жениха, — заметил Лиор. — Из тех, кто сможет себя защитить.

Неприятно. Всё это неприятно. Словно деньги принесли мне не счастье, а кучу проблем.

— Какой интерес вам помогать мне, если я вдруг выберу другого? — спросила я, и мой голос вдруг стал холодным, как иней на стекле.

Говорила я спокойно, но внутри уже бушевало: «Он услышал. Он знает. Он решит, что я предаю его. Что я ищу другого. Другого… кроме него».

— Ну, во-первых, там выбирать особо не из кого, — усмехнулся Лиор. — Во-вторых, я не последняя сволочь, как ваш муж. Я предпоследняя. И как бы мне совесть не позволяет бросить вас в беде!

— Откуда у вас совесть? — спросила я. — Мне сказали, что она вымерла еще лет сто тому назад.

— Хорошо, я назвал это слишком громким словом. Назовем это чувством долга, — заметил Лиор. — Надеюсь, такой вариант вас устроит.

— Нет, — покачала я головой. — Я прекрасно понимаю, что у вас свой интерес. Но вы не говорите какой.

— Какая проницательная женщина, — заметил Лиор. — Да, у меня есть свой интерес. Всё дело в том, что я ужасно зол на вашего мужа. Какое-то время назад у меня была невеста… А потом так получилось, что ее забрал и сделал своей невестой ваш супруг. Впрочем, я не хочу об этом.

Я не могла ничего ответить. Этой невестой вполне могла быть я. Или… Я сжала кулаки. Лизетта. Насчет себя я не уверена. Я очнулась посреди свадьбы, и то, что было до нее, не знала и знать не могла. Вполне возможно, что Лиор — мой бывший жених.

Что тоже весьма сгущает краски.

А может и жених Лизетты.

Даже не знаю, что может быть хуже.

«Прости, — мысленно шептала я, чувствуя, как в комнате стало холоднее. — Я не выбираю его. Я просто играю. Чтобы выжить. И чтобы… тебя не поймали».

— Впрочем, есть и третий вариант… — внезапно произнес Лиор.

Глава 40

— Вы отдаете мне кольцо главы семьи, я становлюсь главой рода. Вам же я выделяю содержание. Вы можете жить здесь, можете — где хотите. И тогда все оставят вас в покое. В том числе и я.

Я скрипнула зубами. Вот, значит, как? Все затевалось ради того, чтобы Лиор встал во главе семьи? И распоряжался не только богатствами, но и моей жизнью?

— Таких семей, как Делагарди, не так много! Айреллис, Вельшер, Сильванор. И все! Были еще Дарвейны, но последний потомок скончался лет двадцать тому назад. Все. Разумеется, все ненавидят друг друга!

Лиор промолчал, глядя на меня.

— Скажите честно, оно вам надо? Заниматься делами семьи, если вы можете просто жить в свое удовольствие, ни в чем себе не отказывая. Я даже готов выделить вам приличное содержание! — перечислял Лиор, подходя ближе.

— Нет, — произнесла я, понимая, что эти деньги я выстрадала! Не его бросили в комнате с конюхом, чтобы тот совершил надругательство. Не его пытались отравить. Не он десять лет изображал счастливую жену, когда все смотрели на тебя как на вещь. И после этого всего он предлагает просто отдать все ему? Положиться на честное слово?

— Я не могу положиться на ваше честное слово, — произнесла я. — И даже на договор! Его очень легко нарушить.

— Рано или поздно вам надоест играть главу семьи, — улыбнулся Лиор. — К тому же обстоятельства могут сложиться не в вашу пользу. Задумайтесь.

Нам накрыли обед, а у меня совершенно пропал аппетит. Я понимала, что ситуация немного вышла из-под моего контроля.

— Почему же кольцо признало меня, а не вас? — спросила я, сжимая свой палец с фамильным перстнем в руке. — Оно же, по идее, должно было отдать приоритет вам.

Мне самой было интересно, как работает эта магия.

— Наверное, потому что моя бабушка вместо того, чтобы выйти замуж за того, кого положено, тайно вышла замуж за того, кого хотела. Тем самым ее как отрезали от рода. Но если вы добровольно передадите кольцо мне, у него просто не останется выбора, как признать меня главой семьи, — спокойно произнес Лиор, накалывая кусочек мяса на вилку.

Я встала. Ноги были словно из свинца, но я заставила их двигаться. Я прошла мимо Лиора, не глядя на него. Прошла мимо