– Посмотрим, – недовольно откликнулась я и протянула руку.

Хотя, собственно, сопровождение мне никто не предлагал, поэтому моя рука буквально повисла в воздухе, пока через безумно тягучее мгновение Владыка Малоземья не соизволил положить мою ладонь на сгиб своего локтя.

Шли в молчании. И оно было знаменательным, потому что едва мы вышли в зал после объявления церемониймейстером, зал взорвался аплодисментами и овациями. На нас смотрели так, словно перед ними как минимум молодожёны.

Именно по этой причине я постаралась уйти, едва мы подошли к моему отцу. Но увы, родитель предвидел мой побег и вовремя схватил меня за руку, притянув к себе.

– Какая роскошная пара! Рядом с вами моя дочь сияет как бриллиант, – улыбнулся отец.

Так, это он не мне и моей красоте сделал комплимент, а королю? Да вы издеваетесь. Не тешьте и без того взлетевшее в небеса самолюбие раманского монарха!

– Она и есть бриллиант, – мягко отозвался Максимилиан и посмотрел на меня. Музыканты играли тихо, но я узнавала партию – вот-вот должны были объявить первый танец, который традиционно принадлежал отцу и его жене. – Бриллиант чистой воды.

– Вы мне льстите, – как можно более миролюбиво откликнулась я, начав нервничать, так как прекрасно помнила о своём обещании первого танца Максимилиану.

И отец, к сожалению, о нём тоже помнил и поспешил подвести к нему разговор:

– Ваши танцы отличаются от наших, ваше величество, – начал отец. – Однако я надеюсь, что они доставят вам не меньшее удовольствие, чем в Рамании. Поэтому предоставляю вам возможность открыть сегодняшний бал.

Ровно после его слов мелодия немного изменилась и начала набирать обороты. Король Рамании, обменявшись благодарностями с моим отцом, подал руку.

– Ваше высочество, вы обещали танец, – напомнил он после заминки с моей стороны.

Я обещала? Может, свалить всё на помутнение рассудка? Упасть в обморок? Какие ещё у меня есть варианты?

Увы, только один, чтобы не выглядеть совсем уж дурой – вложить ладонь в протянутую руку. Его величество повёл меня в центр танцевального зала – мы вошли первые. Именно мы сегодня открывали бал, и гости не смели нарушать наше уединение, наоборот, образовали круг, чтобы не только полюбоваться нами, но и хорошенько обсудить, пряча самые завистливые улыбки за веерами.

Моя ладонь – в его ладони, моя рука – на его плече, его рука – на моей талии. Прижимает настолько тесно, что это почти вопиюще по бриольским традициям, но вот по раманским… говорят, у них более открытые взгляды. И откуда только такой шовинист свалился на мою голову?

Мы смотрим друг на друга, и, кажется, мои щёки начинают гореть. Королю Максимилиану слишком просто проиграть, и я отдавала себе в этом отчёт.

Наконец, мы начали движение. Первый шаг дался особенно тяжело – я будто до последнего не хотела верить, что наш танец действительно возможен. Но вот мы уже кружимся по залу под множеством любопытных голосов.

Танец… завораживающий, неожиданно приятный и спокойный, от которого у меня слегка закружилась голова. Так просто забыть, что я танцую с человеком, предназначенным мне в мужья.

– И как вы отреагировали на эту новость? – внезапно спросил король, покрутив меня вокруг себя.

– О какой именно новости речь?

– О том, что вскоре я стану самым нервным мужчиной на свете, – хмыкнул Макс и теперь мы разошлись, повинуясь фигуре танца. Но мне вновь пришлось попасть в объятия короля уже через несколько секунд. – А ваш отец вздохнёт с облегчением. Теперь я на собственном опыте убедился в вашем сумасбродстве, о котором ходят слухи по всему материку.

Нет, о слухах я знала, даже сама некоторые распускала, но не нужно же сообщать мне о них вот так в лоб. Было бы что хорошее… О других принцессах обычно говорят, какие они красивые, умные или, на худой конец, покладистые. Но я это я.

– Должно быть, вам уже посочувствовали все из вашей свиты? – продолжая улыбаться, спросила я. – Или вы теперь ждёте сочувствия от меня?

– Ну что вы, от вас я жду не сочувствия, хотя… От вас я ничего не жду. За такое короткое знакомство я осознал, что вы будете удивлять меня всю нашу жизнь.

Нет, вы на него посмотрите. Как он уверен, что я выйду за него замуж. Да с чего он вообще взял, что я соглашусь? Какая наивность! Будто бы он уже три ночи простоял в храме на коленях.

Его руки прошлись по моей спине вниз и обхватили талию. Он приподнял меня, я упёрлась в широкие мужские плечи, с возмущением глядя на короля. В таком положении я не была сильно выше его, наоборот – ближе. Наши лица разделяли всего несколько сантиметров и это неожиданно взволновало. Я сглотнула, перестав улыбаться.

Фигура сменилась, и король опустил меня на паркет, чтобы мы вновь разошлись. Через секунду встретились и взяли друг друга за руки, сделав три шага в сторону.

– Пожалуй, начну удивлять вас уже сейчас, – произнесла я. – Я не собираюсь выходить за вас замуж. – На лице Максимилиана не отразилось ровным счётом ничего, словно мой отказ – шутка какая-то. – Не воспринимайте это как оскорбление, скорее, как жест доброй воли с моей стороны. Я вас избавляю от множества нервных ситуаций и спасаю от поистине непредсказуемой жены. Цените. И расскажите остальным, кто распускает слухи, о моём благородстве.

Кажется, короля хватил удар (то ли из-за отказа, то ли из-за новости о моём благородстве), потому что он застыл, и мы сбились с такта прямо посреди танцевального зала. Мы стояли напротив, держась за руки, и неотрывно смотрели друг на друга. Сердце забилось быстрее – скорее всего, успела устать от танца.

Вдруг Максимилиан улыбнулся – но не ехидно, а даже нежно, восхищённо. Он взял мою правую руку и поцеловал… нет, не пальцы! А внутреннюю сторону запястья, при этом коварно смотря на меня. У меня же… даже поджилки затряслись. Или что там обычно трясётся в такие моменты?

В общем, сердце сошло с ума, а я не знала, куда