– Как раз его молодость.

– О, видимо, вам тоже нравятся девственники, – прищурился король.

– Почему бы и нет? – Я пожала плечами, вцепившись в подол платья. – Во всяком случае, у нас будет хотя бы схожий опыт и мы всему будем учиться вместе. Это лучше, чем иметь в мужьях мужчину, о похождениях которого наверняка слагают целые легенды.

– Наверняка? – хмыкнул Максимилиан. – То есть вы допускаете мысль о моём разгульном образе жизни?

– Упасите боги, я не имела в виду вас! Просто мысли вслух. Но если вы приняли их на свой счёт, неужели так и есть? Сочувствую. Должно быть, это ужасно, к своему почтенному возрасту уже почти не иметь выбора среди прекрасных леди своего королевства.

– Почтенному? – кажется, у кого-то пар из ушей сейчас повалит от злости. – Простите, а принцу Элаю сколько лет?

– Девятнадцать, – с улыбкой сообщила я. – За сим прощаюсь с вами, ваше величество. Увидимся вечером на балу.

Развернувшись, я давила улыбку на всё лицо, чувствуя себя победительницей. Откуда было это чувство – шут его знает! Но мне оно нравилось. Очень!

В комнате меня встретила не только Хмилья, но и нянюшка. Камилья тепло обняла меня.

– Случилось что-то хорошее, девочка моя? Ты вся светишься.

– Была аудиенция, – призналась я. – И представляешь, пришли две женщины, которые сражались за одного мужчину. Одна – его мать, а вторая – невеста.

– И кто же победил?

– Я так и не поняла, – отмахнулась я и отправилась к Хмилье, которая должна была подготовить меня к балу.

– О времена, о нравы! – возвела руки к потолку Камилья и засеменила следом. – Что же это делается? Нигде не найдёшь нормальных мужчин! Хотя подождите-ка, – она присела на софу в моей спальне, пока я села перед зеркалом, позволив Хмилье распустить волосы. – Найдёшь! Ходит тут один идеальный образчик, а ты от него нос воротишь.

– Нянюшка! – я закатила глаза, а Хмилья хихикнула. – Хватит об этом. Я и так слушаюсь отца и отправляюсь в Раманскую академию.

– Это хорошо, это правильно, там и влюбишься.

– Нянюшка!

– Ну а что я такого сказала, Купавушка? Красив, умён, богат! Хотя, конечно, с его матушкой ты ещё не знакома, но тебе она не страшна, с твоим-то гномьим характером ты любого можешь на место поставить!

В том числе вдовствующую королеву Рамании? Высокого же обо мне мнения Камилья!

– Я уже говорила, что хочу брак по любви, а не по договору.

– Так кто же мешает влюбиться в договорного жениха?

Как со стеной разговариваю, ей-богу!

– Я никогда не полюблю короля Максимилиана, Камилья! И хватит об этом!

– Ох, дорогая, не зарекайся… Ты ещё даже не представляешь, как взрослый и опытный мужчина способен влюбить в себя такую наивную девочку, как ты.

Я хотела возразить, хотела опровергнуть, но вдруг вспомнила, как интимно надевал на меня сапфировое колье его величество, и в этот момент у меня сердце чуть не выпрыгнуло.

Камилья права. Нужно держаться от него подальше.

– Мне пора готовиться к балу, а не выслушивать глупости, – разозлилась сама на себя и вздохнула. – Нянюшка, давай поговорим в другой раз? И только не о короле Максимилиане, прошу!

Побурчав, Камилья вышла. Хмилья распустила мои волосы и начала рассчёсывать, а потом, вспомнив, что оставила сахарную воду для укладки в ванной, побежала туда. Я же воспользовалась уединением, чтобы снять колье. И пока снимала, заметила на трюмо новую резную шкатулку. Потянувшись к ней, открыла и…

Внутри лежала та самая золотая чешуйка, а к ней ещё и прилагалась записка:

«Не пристало такой милой леди заниматься воровством. Зато милая леди вполне может принимать подарки.

Макс».

Макс… вот так просто?! Сердце забилось сильнее и вновь и вновь звучали слова Камильи в моей голове: «Ты ещё даже не представляешь, как взрослый и опытный мужчина способен влюбить в себя такую наивную девочку, как ты».

Она права, ужасно права. Потому что его раманское величество действительно способен влюбить в себя любую. Так как же мне защититься от его очарования на балу?

И всё-таки… он не забрал у меня чешуйку, а оставил. Я старалась подавить улыбку, но она всё время просилась на губы.

Хмилья вновь превзошла сама себя и сотворила настоящее чудо… чудо, от которого моя голова клонилась набок, настолько тяжёлой была причёска. Хоть и роскошной, да.

– Сколько ты шиньонов использовала?

– Ни одного! – радостно заявила девушка. – Лишь парочку накладных прядей.

– Парочку?!

– Может, десяток, – начала считать Хмилья, и я закатила глаза, отправившись за ширму.

С макияжем тоже было закончено, и он был ярким, я бы охарактеризовала – боевым. На веки нанесены золотистые блёстки, как раз в тон переливающемуся золотом платью, и я вся сверкала и сияла, как та чешуйка, что отдал мне его величество Максимилиан.

А вот из украшений выбрала лишь едва заметный кулон с небольшим одиночным бриллиантом и такие же серьги, потому что само по себе платье слишком роскошное, чтобы утяжелять его ещё чем-то.

И едва я вышла, меня ждала неожиданность – за дверью стоял его величество. В бело-золотом камзоле, словно специально подобранном под мой наряд. Мы оба окинули друг друга удивлёнными взглядами. Я даже не нашлась, что и сказать. А вот король Рамании ожил первым, но бросаться ко мне и целовать руки не спешил.

– Удивительно, – он сглотнул. – Вы удивительно мне подходите.

Его слова сбили всё очарование момента. Мне захотелось фыркнуть, но я сдержалась.

– Не для вас я старалась, ваше величество, и уж тем более не желаю быть простым дополнением к вам. И прежде чем мы вновь вступим в словесную баталию, хочу вас поблагодарить. За подарок, что я нашла в шкатулке.

– Я лишь хотел вам показать, что обмануть меня не удастся. Это совершенно бессмысленно. Я не ваш отец и буду просчитывать каждый ваш шаг на три хода вперёд.

Я открыла рот. Вот нет бы сказать что-то милое,