– Все в порядке, Генри. Я постараюсь беречь тебя и дальше, – неожиданно тепло усмехнулся Стефан. – Ты слишком молод и горяч, чтобы заниматься этим самостоятельно. Но я пообещал вернуть тебя Алисии. Твоей дочери. И я исполню свое обещание.

Стефан слегка похлопал Генри по плечу. Вышло немного покровительственно. Но Генри не стал протестовать. Он выглядел слегка раздавленным своим проигрышем.

– Уверен, ты поступил бы точно так же, окажись в беде я. Что бы ни говорил, – взгляд Стефана вдруг стал чуточку более колким и острым, испытующим.

Генри промолчал. Он не знал, что ответить, чтобы не соврать. И ему стало еще хуже на душе. От осознания собственной глубины падения. Неужели он убил бы… почти убил бы не своими руками невиновного Стефана ради Элизы? Генри не знал. И боялся задумываться об этом всерьез.

– Пойдем, – мрачно сказал он.

Они двинулись в путь дальше. Через какое-то время Генри резко схватил идущую неподалеку Элизу за руку и дернул на себя. Стефан возмущенно уставился на такое нахальство! Джастин открыл было рот, готовый поддержать его в гневе. Но в этот момент с дерева над головой резко бросилась змея. Удерживаясь на ветке только парой колец хвоста, она кинулась вниз, открыв огромную пасть.

Генри среагировал моментально. Не потерял ни секунды даже на то, чтобы достать меч. Вместо этого выставил перед собой палку. Змея сомкнула на ней челюсти и зарычала, как разозленный пес, мотая головой. Похоже, такая добыча пришлась не по вкусу! Ведь палка полетела прочь, в кусты, а змея скрылась среди ветвей так же мгновенно, как и появилась.

– А вот и наш родник! – тем временем радостно сообщил Генри, указывая на журчащий впереди, в просвете между деревьями, источник среди камней. – От него тропа идет вверх, по камням, прямо к пещере.

Валери радостно рассмеялась и запрыгала на месте. Они дошли, наконец-то дошли! Ее глаза горели от счастья. А зря! Рано она радовалась. При очередном прыжке ее нога поскользнулась на мокрой кочке, и Валери упала. Но не просто упала! Она вдруг в ужасе почувствовала, что ноги оказались в болоте. Валери схватилась за какой-то куст, ободрала до крови руки, но перестала падать. А болото недовольно чавкнуло, отказываясь отдавать добычу.

– Валери! – Джастин и Стефан были неподалеку.

Они бросились к ней. Оба схватили ее за руки. Джастин – за правую, Стефан – за левую. И принялись вытягивать Валери. Но чертово болото было как живое. Оно почти не поддавалось, отпуская ее медленно и неохотно.

Глава 41

Глава 41

Туман от резких движений чуть развеялся. И стало видно, что грязь и правда шевелится. Она пыталась закрутиться густым омутом, как взбиваемое тесто.

– Не дергайтесь! – крикнул Генри.

Он выставил ладонь, прицеливаясь, чтобы не попасть по Валери. Из его руки вырвалась трескучая серебристая молния. Она ударила прямиком в шевелящуюся трясину. Брызнуло грязью, но хватка немного ослабла.

– Тяните! Сейчас! – скомандовал он.

Валери вскрикнула от ужаса, но мужчины не растерялись. Джастин и Стефан синхронно дернули ее на себя. И ноги Валери с обреченным чавканием наконец-то выпустило болото.

– Ты меня так напугала! – Джастин прижал Валери к себе.

Она смущенно улыбнулась и прижалась к нему всем телом.

– Я нечаянно! Спасибо тебе, что спас меня. И тебе, Стефан, спасибо. И тебе, Генри!

Элиза подошла к Стефану и обняла его со спины, положила голову ему на плечо. Было заметно, что она перенервничала.

– Как ты, Валери? В порядке? Мы можем идти дальше? – спросил Генри у нее.

Валери кивнула, и они двинулись вверх по каменистому склону. Там, впереди уже виднелся темный зев пещеры. Генри предупреждающе поднял руку.

– Я пойду первым. Это… все моя затея. Так что, если там засада, лучше я увижу ее первым.

Генри говорил немного ворчливо. Ему не нравилось выставлять напоказ благородство или волнение за других. Он вытащил меч из ножен и, держа его наготове, двинулся вперед. Уже через минуту из пещеры донесся его голос:

– Все в порядке! Поднимайтесь!

Валери уцепилась за Джастина, не желая повторить свой недавний подвиг и снова упасть, но на этот раз в какой-нибудь обрыв. Элиза тоже взяла за руку Стефана. И они направились в пещеру. Подъем прошел, к счастью, без приключений. А каменное дно пещеры вызвало у всех беспричинную радость. Так надоела жирная земля болот, таившая в себе опасность.

– Не расслабляйтесь, – сказал Генри. – Здесь будут свои опасности. Наверняка даже большие, чем на болотах.

– Мы справимся, Генри! – проговорил Стефан уверенно.

Валери даже удивилась тому, как он бескорыстно поддерживал Генри, хотя должен был ненавидеть за влюбленность короля в его невесту Элизу.

– Не справитесь, – вдруг раздался насмешливый и жесткий голос.

Внутри пещера освещалась лишь светом, падающим от входа. Так что было полно мест, где рельеф камня создавал темные закоулки. Оттуда и выступил Лео. Его шаги гулко разнеслись по пещере. И не только его. Ведь с Лео прибыл и небольшой отряд воинов.

– Мы догадывались, что ты потащишься за нами следом, – прорычал Генри, сжимая меч.

– Но не ожидали, что я вас опережу? – со смешком поинтересовался Лео. – Ты, как всегда, слишком самоуверен, Генри. Между нами несколько лет, но мне иногда кажется, что я старше тебя на целую жизнь! А ты, Валери, похоже наврала мне о подруге? Этот мужчина рядом с тобой тоже из попаданцев?

– Это мой муж!

– Впрочем, неважно. Мне понадобятся только две попаданки, чтобы исполнить пророчество.

– Замолчи! – Генри вскинул меч. – Это я привел попаданок! А ты хочешь просто отобрать их, как трофей, и воспользоваться их силой? Я не позволю!

Элиза даже не посмотрела на Стефана или Джастина с Валери. Знала, что они не одобрят. Ведь рванулась к Генри, перехватила его за руку и вскричала:

– Нет! Не нужно, Генри. Я боюсь за тебя! Вдруг он тебя ранит… или убьет! Ты должен быть осторожен!

Элиза не ожидала, что Валери сделает почти такой же жест. Зеркальный. Почему-то она бросилась не к Генри, а к Лео. И тоже зашептала так горячо и перепуганно:

– Нет, пожалуйста, Лео, не начинай бой, не поднимай меч первым!

Глава 42