— Хорошо, хорошо. Я не настаиваю на своей правоте. Просто считай, что я высказала свое восхищение твоей целеустремлённостью. Думаю, к моменту, как ты пожелаешь выбрать себе первого мужа, очередь из желающих будет огромной, — понимающе покивала головой мама, кинув взгляд на стопки документов, требующих ее непосредственного внимания.

— И твои слова меня наводят на мысль, что нужно выбирать первого из тех, кто сможет отпугнуть лишних и нежеланных.

— Зачем?

— А чтобы вот такие лорды не настаивали стать супругами, — указала я на письмо, что так и осталось лежать перед мамой. — Ведь не все так просто отступятся после первого же письма. Кого прижмет нужда, примутся настойчиво лезть к нам. Первый сильный супруг сможет указать на дверь тем, кто меня, да и его самого, не устроят. Надеюсь, что в подобных вопросах мы найдем золотую середину. Семья — это не мусорная корзина. Нечего в нее тащить все, что приглянулось.

— Соглашусь с тобой, пожалуй. Но ты не забывай, что самой важной основой брака является любовь. Без нее не будет ни брака, ни семьи. Вас просто не признает храм, а привязанность не вырастет с годами. Скорее, напротив, станет отталкивать друг от друга, подкармливая ненависть.

Кивнув, я разочарованно выдохнула. Из слов мамы следует, что первого мужа стоит найти чуть раньше, чем выходить в свет. В этом мире дебютный бал случается в девяносто. В мои планы не входило рыскать по городу, разыскивая самого подходящего мне мужчину, на которого я могу положиться. Вокруг меня все больше семейные люди и работники наших производств. Из них не особо хотелось бы мужа выбирать. А в свет я выхожу очень редко, как юная девочка, не совершеннолетняя по местным меркам. Даже во дворце со мной контактирует небольшой круг лиц. Остается надеяться, что родители помогут и подскажут.

— А вы с папами…

— Нет, милая. В этом деле никто из нас тебе помогать не будет. Не нам с ним жить, значит, и не нам подыскивать. Думай сама, решай, выбирай. Мы сможем поддержать и раздобыть правдивую информацию. На этом все.

Я тяжко вздохнула и понимающе кивнула. Протянув руку, я попросила ручку и листы бумаги. Стоило поспешить с сочинительством. Зная маму, она не примет работу, выполненную тяп-ляп. И писать подходящий ответ я буду очень и очень долго. Как бы она не обещала выбрать из предоставленных. Хотя…

На красивый посыл на хутор за бабочками, проработанный по всем правилам этикета, потратить время не страшно. К тому же, урок у графини — хорошее обоснование для Грольдона, почему его любимая «игрушка» не прибыла по первому зову. А узнать, с чего это принц опять под замком, я смогу и завтра. К тому же оригинальностью причина никогда не блистала.

Ненависть к мачехе и сестре у Грольдона с детства. Сейчас ему без малого шестьдесят, а он все пакостит им, заставляя отца принимать хоть какие-то меры. Если бы параллельно с этим принц не учился, подражая мне, не получил уже три ступени в магии, не помогал их казначею, радуя старика бережливостью и продуманностью бюджетных трат, его бы давно лишили права на престол. А так, шалит наследник. Бывает. Главное, он о стране думает и не задирает нос, обучаясь всему, что желает король.

Насколько же подобное бесило королеву Нессию, не способную показать таланты собственной дочери, не желавшей опережать и догонять брата ради амбициозных планов матери. Ассилия едва может почувствовать свою магию, а точные науки презирает даже больше самого принца Грольдона. Вот такой неожиданностью оказалась для второй королевы реальность, в которой не спешит супруг отрекаться от сына, перекладывая надежды на дочку.

В общем, весело живет дворец, являясь полем битвы для царских особ, раскалывающих общество на два лагеря. Мое место и место всей семьи оказалось рядом с наследником. Больше никто не присылает мне приглашений на ядовитые чаепития, не зовет на беседы в женском кругу и не отвлекает от моих собственных целей в жизни. Еще бы принц не докучал, тогда бы и дело спорилось у меня куда веселее.

Глава 7

Почти сорок лет спустя…

Завязав остатки платья под грудью и стянув его куском оторванного подола, я, наплевав на правила приличия, вошла в воду. По-другому быстро взобраться в лодку у меня не выйдет. Грольдону было куда проще, нужно лишь тихонько закинуть сапоги в лодку и начать ее подталкивать, пока нас не хватились. Промокнуть, пока мы толкаем лодку на ширину реки, где нас подхватит течение, никого не пугало. Куда страшнее быть пойманными нашими похитителями.

Удача улыбнулась нам. Сегодня расслабившийся ночной страж напился втихаря от своих же товарищей и заснул, прислонившись к дереву. Еще я, наконец, смогла сладить с замком нашей клетки, в которой нас везли похитители этой ночью. Жалко, конечно, шпилек, но жизнь дороже золотых побрякушек. Это принц им нужен живым и невредимым, хотя бы какое-то время, а меня прихватили, как ненужного свидетеля. Если бы не Грольдон, то меня давно бы примотали к дереву в лесу и ушли дальше. Однако, принц сразу заявил, что откажется слушаться похитителей и обещал доставлять проблемы им, пока его не вырубят, если мне нанесут хоть одну рану. И, как не странно, ему поверили. Видимо, они не желали наживать себе врага в лице возможного короля страны, уже сейчас известного своими упрямством и непредсказуемостью. От его ненависти пришлось бы спасаться бегством всей их родне, если так случиться, что стражи спасут Грольдона и отловят хоть одного из похитителей. Узнать под пытками имена преступников выйдет легко. И именно пытками в отношении детей и матерей похитителей угрожал наследник с уверенным видом. У меня самой по спине прошел озноб от его тихих пугающих слов. А ведь я его подруга детства и ничем не заслужила недовольство Грольдона.

Были у нас с принцем подозрения, кто заказал и организовал наше похищение из дворца. Однако, никаких доказательств мы не получили. Рядом с нашей клеткой никто из похитителей не разговаривал, маски не снимали, несли лесом, в одной клетке. В ней мы могли лишь сидеть, прижавшись друг к другу. Так как нас не кормили два дня, прожить долго рассчитывать не стоило. Вот и ушли незаметно ночью, стоило вскрыть замок. Не решились прихватывать личные вещи похитителей. Разбуди мы одного, и больше шанса