– В её словах есть доля правды, – весело согласился Тео, успевший переодеться в чистую одежду. – Есть желающие поужинать перед приветственной речью?

Сердце Арлеты дрогнуло: она была счастлива увидеть знакомое лицо.

Глава 10

Ужин был усладой и для глаз, и для желудка. Для гостей накрыли стол с шестью основными блюдами на выбор, двадцатью гарнирами, пятью видами хлеба – включая хлеб на закваске, который так нравился Арлете, – пятнадцатью вариантами десертов, элем, вином и газированной водой из местного источника. Поражали воображение и гигантские статуи оленя, феникса и дракона, искусно собранные эльфийскими поварами из фруктов самых разнообразных форм, цветов и размеров. Арлета и назвать-то не каждый бы сумела.

Откровенно говоря, ей более чем с лихвой хватило и еды, и впечатлений.

Для тех, кто привык жить в сонной деревушке вроде Аденашира, каждая мелочь в Ланхейме восхищала взгляд и давала пищу для размышлений. В родном Аденашире никогда не происходило ничего особенного, и, вероятно, именно поэтому слухи и сплетни так ценились его жителями.

«Воистину: если в жизни не хватает приключений, создай их сам», – подумала Арлета, очарованная игрой эльфийских музыкантов, расположившихся у входа в обеденный зал. Голос Доли вернул её к реальности.

– Арлета, – тон дварфийки был, как всегда, бодрым, – приветственная речь вот-вот начнётся.

Дважды моргнув, Арлета покачала головой. Она заметила неподалёку Джез – та прислонилась к стене, дожидаясь их. На ужине фенека согласилась разделить с ними стол, но села так, чтобы между ней, Тео и Доли осталось несколько пустых стульев. Судя по всему, она просто не хотела с ними общаться. Впрочем, Доли это не остановило: она старательно пыталась вовлечь фенеку в разговор, но добилась лишь ворчливых односложных ответов.

Тео уже ждал их в зале, уставленном рядами деревянных скамеек. Засунув руки глубоко в карманы, он обеспокоенно оглядывался, будто кого-то искал.

– Ты в порядке? – спросила Арлета, поравнявшись с ним.

Эльф сглотнул, но сумел выдавить улыбку.

– Угу. Я всегда нервничаю на церемонии открытия Турнира.

Это была очевидная ложь, но Арлета рассудила: он не обязан рассказывать ей всё, что на душе. Поэтому она лишь пожала плечами, не став допытываться.

– Послушай, – эльф наклонился ближе, понизив голос, и указал вперёд, – вон там есть свободные места. Может, займёте их? А мне срочно нужно удалиться.

Арлета слегка нахмурилась и перевела взгляд на Доли. Дварфийка стояла всего в нескольких шагах от неё и разглядывала потолок, усеянный мерцающими нарисованными звёздами. Джез же, напротив, нигде не было видно.

– Тебе тоже занять? – уточнила Арлета, осматривая зал в поисках фенеки и вместе с тем не до конца понимая, зачем она это делает.

– Эм, да. – На губах Тео засияла искренняя улыбка. – Спасибо. Если я вернусь до начала, то присоединюсь к вам.

С этими словами он ушёл, растворившись в море участников и специально приглашённых зрителей.

Арлета последовала за Доли к свободным местам. Как только они уселись, появилась Джез. Неизвестно, где фенека пряталась всё это время, но, шустро проскользнув мимо них, она заняла место справа от Арлеты. Видимо, решив не терять и секунды времени даром, Джез достала свой блокнот и погрузилась в привычное занятие. Не сдержав любопытства, Арлета вытянула голову и заглянула в книжку. Её глаза расширились: страницы пестрели прелестными карандашными рисунками тортов, пирожных и печенья. На полях рядом с каждым наброском виднелись подробные примечания.

Заметив, что в её блокнот заглядывают, Джез рыкнула и с недовольным видом захлопнула книжку. Но пересаживаться на другое место не стала.

– Прости, – пробормотала Арлета и отвела взгляд.

Заметив это, Доли тут же взяла её под руку, притягивая к себе.

– Тео очень привлекательный, – промурлыкала она. – Ну, для эльфа, конечно.

Арлете стало интересно, кого же Доли в таком случае находит привлекательным, но этот вопрос можно было оставить и на другой раз.

– Он был очень любезен всё время поездки, – призналась Арлета, и её щеки слегка вспыхнули. – Да, он настоящий джентльмен, но мы всего лишь друзья… – мгновение ушло на то, чтобы провести в уме несложные подсчёты, – и, если честно, знакомы меньше двух дней.

Доли хихикнула, и широкая улыбка вторила восторгу в её сверкающих глазах.

– Ну и что с того? Взять хотя бы нас с тобой: мы встретились всего пару часов назад, а уже стали лучшими подругами. Кстати, ты знала, что у некоторых эльфов есть предначертанные судьбой партнёры?

– О чём это ты? – спросила Арлета, заинтригованная быстрой сменой темы.

Доли была, очевидно, довольна заданным вопросом.

– Я посетила местную библиотеку – она, кстати, огромная – и прочитала несколько книг об эльфийской культуре. Ну, знаешь, чтобы немного познакомиться с местными обычаями. Да и я в целом люблю библиотеки и книги. – Она заговорщицки наклонилась ближе. – Так вот, некоторые эльфы, но не все, видят во снах свою родственную душу. Это может длиться годами, а начаться – с самого раннего возраста.

Арлета с интересом склонила голову набок.

– И они потом находят тех, кто им предначертан, в реальной жизни?

– Не всегда. – В голосе Доли послышалась нотка грусти. – Если им это не удаётся, то обычно они не создают семей с кем-то ещё. Они попросту не могут посвятить себя кому-то другому.

– Это очень печально.

– Или романтично, – вздохнула Доли.

Тут Арлета недовольно поджала губы – внушительных габаритов огр, которого она видела ранее, сел на скамью прямо перед ней, полностью загородив сцену.

Подруги посмотрели друг на друга, затем на огра и захихикали – все остальные места уже были заняты, и пересесть им было некуда. Оставалось только смириться с выпавшей им долей. Арлета вернулась к разговору:

– И родственные души эльфов – всегда тоже эльфы, верно?

Её ощутимо влекло к Тео – с этим не поспоришь. Но, скорее всего, она в этом зале далеко не одна такая. Истина проста: эльфы привлекательны. Только ни при каком раскладе Тео не влюбится в неё, а уж о «предначертанности» и заикаться нечего. Если у Тео есть родственная душа, Арлета будет лишь путаться у них под ногами. Если она, конечно, признается в чувствах. Ха, над ней, скорее всего, вообще посмеются!

Доли пожала плечами.

– Наверное. Я пошла на обед и не успела дочитать книгу, – призналась она с извиняющейся улыбкой.

– Добро пожаловать! – прогремел со сцены женский голос, привлекая их внимание. – Рады видеть вас на юбилейном, сотом Ланхеймском турнире пекарей! Я – ваша ведущая, Найкси Миравен.

Доли и Арлета синхронно наклонились в стороны, чтобы