– Брайлар, – повторила она сквозь шум. – У вас с ней одна фамилия. Вы родственники?

Губы эльфа на секунду сжались в тонкую линию.

– О да, – сказал он с ноткой обречённости. – Эта весьма утомительная королева сцены – моя мать.

Глава 11

До самого утра Арлета не сомкнула глаз. Во-первых, Джез храпела, как простуженный дракон. Во-вторых, что более важно, девушка никак не могла выбросить из головы открывшуюся ей истину: Шалина Брайлар, на минуточку, верховная судья Турнира Пекарей, – мать Тео. У неё от этого факта голова шла кругом.

«Почему он не сказал мне раньше?» – думала Арлета, пока сидела на кровати и рассеянно заплетала волосы перед первым днём Турнира. – «А так ли это важно?»

Может, и нет, а может, очень даже да. Прибыв в Ланхейм в компании эльфа, Арлета и так выделялась на фоне остальных, чему она была не слишком рада. То, что этот эльф оказался сыном верховной судьи, тем более не играло ей на руку.

Быть заметной в толпе благодаря таланту в выпечке – одно дело. Выделяться из-за отсутствия магии – уже другое.

Душу Арлеты терзало то, что в Аденашире она не знала всей информации, необходимой для принятия взвешенного решения.

Тук-тук.

Тихий стук в дверь прервал её размышления.

– Ты идёшь? – Голос Доли звучал приглушённо, словно она прижалась губами к щели между дверью и косяком.

Желудок Арлеты сделал сальто от волнения, и она спешно доплела косу.

– Э-э, да, – отозвалась девушка, не в силах до конца скрыть нервозность.

Несмотря на свои чувства, она решительно встала и направилась к выходу как раз в тот момент, когда Доли открыла незапертую дверь.

На дварфийке, в этот день собравшей локоны в тугой пучок на макушке, было ярко-синее платье с крошечными фиолетовыми цветочками.

– Ты пропустила завтрак. – Она обеспокоенно свела брови. – Нам надо поторопиться, если опоздаем – дисквалифицируют.

Арлета покачала головой и, не произнеся ни слова, двинулась следом. Пока они шли по коридорам и спускались по лестнице, Доли болтала без умолку. В животе у Арлеты всё неприятно сводило. Страх подстёгивал её сбежать в свою комнату и спрятаться под одеялом. Как будто это волшебным образом что-то исправит, а не усугубит ситуацию.

Впереди показались распахнутые двери указанного в расписании зала, где уже собрались пекари. Вдруг справа от Арлеты показалась фигура Тео – он будто специально её здесь дожидался. Конечно, девушка заметила его, но тут же устремила взгляд в каменный пол.

– Арлета, – негромко позвал эльф.

Душа умоляла её дальше идти следом за Доли, но ноги остановились сами.

– Да? – настороженно спросила она.

Доли оглянулась, приподняв бровь.

– Займи мне место, – попросила девушка, махнув рукой в сторону зала.

Дварфийка понимающе кивнула и ушла.

Тео приблизился к Арлете. Черты его лица исказило беспокойство.

– Ты злишься на меня?

Узнав, что Шалина Брайлар – мать Тео, Арлета извинилась и ушла в свою комнату, сославшись на головную боль. С тех пор она избегала общения с ним.

Арлета удручённо выдохнула, по-прежнему не глядя на Тео.

– Почему ты раньше не сказал мне, кто ты такой?

Тот понизил голос.

– Ты знаешь, кто я.

Наконец раздражение взяло верх, и Арлета подняла на него глаза.

– Ты ведь понимаешь, о чём речь.

– Ты о моей ма…

– Да, Тео. О твоей матери. – Арлета, как и всегда, инстинктивно крепко скрестила руки на груди в попытке защититься. – Мне кажется, ты не до конца понимаешь, насколько трудно мне здесь находиться, – она наклонилась ближе, – ну, знаешь, без магии. Меня бы здесь не было, если бы…

– Прости, что не рассказал о своей матери. – Брови Тео нахмурились в знак раскаяния. – Это было неправильно с моей стороны… даже эгоистично. Я подумал, что если ты узнаешь об этом преждевременно, то непременно захочешь вернуться в Аденашир.

– Именно так я бы и сделала. – Она почти что обняла себя руками, защищаясь, но искренность извинений всё же оценила. – Здесь всё идеально, Тео. Ты живёшь в королевстве без изъяна. Я ему не соответствую. Для меня ни один день, даже на родине, не проходит без напоминания о том, что в моей крови нет магии. Что я ничего из себя не представляю или, по крайней мере, представляю куда меньше, чем все вокруг. Ты с подобным не сталкиваешься. Из-за тебя твоя мама, скорее всего, будет пристально наблюдать за мной. Если она обнаружит, что я не владею магией, последствия обрушатся на меня, а не на её сына.

Её слова привели Тео в замешательство, и он медленно, ровно выдохнул.

– Пока есть время до первого этапа, я хотел сообщить, что посмотрел кое-какие документы в библиотеке.

– О чём? – спросила Арлета, слегка раздосадованная сменой темы.

– Если участник прибывает на Турнир без собственных ингредиентов для выпечки, ему позволено их заменить. – Уголки его губ приподнялись в улыбке.

Арлета опустила руки, расслабившись.

– Что? Но… где мне найти замену?

– Я помогу тебе, – предложил Тео. – В наших лесах много растений, которые могут тебя заинтересовать. Отправимся сегодня вечером. На первом этапе ты справишься и так, но впереди ещё три.

Внутри Арлеты тревога и надежда сплелись в один клубок. Чтобы показать себя, ей нужно то, что позволяет ей творить своего рода магию – то есть её травы. Она согласно кивнула:

– Ладно. А если вылечу после первого этапа, значит, такова судьба.

Тео усмехнулся, и его взгляд метнулся к дверям зала.

– Кажется, этап сейчас начнётся. Увидимся позже?

– Если меня не исключат, то да, – закатила глаза Арлета.

Она развернулась, чтобы уйти. Но не успела она сделать и трёх шагов в сторону зала, как Тео мягко обронил ей вслед:

– Не принижай себя, Арлета. Ты вовсе не хуже других и не представляешь из себя «нечто меньшее».

Сердце ёкнуло, но девушка подавила желание оглянуться. Ожидавшая её Доли помахала рукой, приглашая сесть рядом. Арлета ускорила шаг и проскользнула на своё место – и в ту же секунду большие двойные двери закрылись. В том же ряду сидела Джез, сжимая в когтистой руке блокнот. Место между ней и дварфийкой пустовало. Арлета невольно задалась вопросом: может, именно Джез заняла для неё и Доли места рядом с собой, рыча на любого, кто осмеливался приблизиться?

Девушка сглотнула и быстро оглядела комнату. Судя по всему, в Турнире участвовало двадцать пять пекарей самых разных рас: от крупного огра до миниатюрного полурослика. Но основную часть участников всё равно составляли эльфы. И конечно же, в первом ряду сидела Тэнья Карралей.