Поднявшись на свой личный этаж, я прошла в небольшую гостиную, где около окна уже поставили круглый стол на две персоны. На самом деле жилые комнаты, в которых я планировала непосредственно обитать, были практически готовы. Работы шли в залах и в рабочих помещениях.

– Леди д’Эбре, к вам лорд д’Эбре, – проговорила незаметно подкравшаяся Хелен. К моему удовольствию, она самостоятельно добрала оставшуюся прислугу, полностью укомплектовав весь штат. Бенни пока отставал, но не сдавался.

– Пригласи его, – довольно улыбнулась я, отчего женщина подозрительно кинула на меня взгляд, но спрашивать не стала.

– Какой чудесный день! Моя дорогая сестрица, можно же так тебя называть? Или всё же лучше Энессия? Наконец, не успела скрыться! – он, не спрашивая, сел напротив меня, зло сверкая глазами. – Ты меня избегаешь! – констатировал мужчина.

– Верно. Но сейчас ты передо мной не потому, что я не успела убежать. Это я так решила!

– Да-а?! – опешил он.

– Да. Ты мне не даёшь и шагу ступить спокойно. Словно ведёшь осаду.

– А ты меня избегаешь, – лёгкая обида скользнула в его голосе.

– Повторяешься. Что такого ты нашёл во мне? – чуть подавшись вперёд, я с интересом ждала ответа. Как бы ни старалась делать вид, что прошлая Энессия меня не интересует, но нет же, старые долги никак не хотят исчезнуть с моего горизонта. Любопытство пробрало.

– Ты была… доброй и не такой прямолинейной.

– И в чём же проявлялась моя доброта? – ковыряла я эту старую историю.

– А ты как будто не знаешь? Ты обращалась со мной на равных, хотя мой дракон значительно слабее остальных моих сородичей. Не говоря уже о том, что у меня и вовсе не всегда получается обратиться… – недовольно шипел он. – А ведь во всём виноват мой братец, ты же помнишь?

– Конечно, – кивнула я, отворачиваясь. Похоже, в его семейке свои трения, а я всего лишь оказалась не в том месте и не в то время.

– Энессия, ты же помнишь? – с подозрением настаивал он.

Дружные шаги поваров на лестнице охладили его пыл.

Нам несли обед, и так как официантов ещё не было, то подавали поварята.

– Сейчас вы почувствуете блаженство! Лучше точно ещё не пробовали! – разливался соловьём шеф, но, завидев, что я не одна, досадливо споткнулся на полуслове. Упущение, о котором в будущем у меня будет разговор с Хелен и Бенни.

– Сервируйте для моего гостя, – разрешила его дилемму, – я подожду.

– Конечно-конечно! Сию минуту!

Шеф засуетился, что подпортило картинку ещё больше. Нужно всегда помнить про собственное достоинство.

– Попробуй, – обратилась я к дракону.

– Я не могу начать, пока мою спутницу не обслужат…

– Я – не твоя спутница, а хозяйка этого места. Пробуй!

– У тебя есть сомнения в шеф-поваре? – не испытывая желания сразу браться за ложку и вилку, протянул дракон.

– Думаешь, хочу отравить?

– Ты изменилась и особо не жаждешь моего внимания. Могу поверить, что приказала меня отравить.

– Может быть… – не удержалась я, чтобы лукаво не подмигнуть. Вид, как лицо дракона взбледнуло, доставил мне удовольствие. Хотя особенно понравилось, что он всё же взял ложку.

– Так может, не будем на мне экспериментировать? Я ведь дракон и выживу. Вряд ли ты могла бы достать по-настоящему действенный яд…

– Не увиливай! Должна же быть от тебя польза… Будешь дегустатором! Ешь! – кокетливо улыбнулась я, ещё и, как полагается, махнув пару раз ресницами, он же, усмехнувшись и не спуская с меня взгляд, поднёс порцию закуски ко рту.

Пока мужчина жевал её и глотал, я была вся в напряжении. Цепко ища эмоции.

– Недурственно, – в конце концов констатировал дракон, отложив ложку.

– Но не восторг… – брабаня кончиками пальцев по столу, я с трудом скрыла кислую эмоцию.

– Не хуже, чем в местных заведениях, – попробовал он утешить.

– Но и не лучше, ведь так? – я вновь требовательно смотрела на него, не давая соврать.

– Да. По правде, в некоторых домашних ресторанчиках на холме даже вкуснее. Могу отвести, хочешь?

– Хочу! Завтра в обед, – не стала я откладывать в дальний ящик предстоящее событие, на что дракон победно улыбнулся. – Рано радуешься, – отрицательно качнула головой, – я просто решила использовать вас, уважаемый лорд д’Эбре, раз вы сами лезете в пасть к зверю.

– Это ты-то зверь? Умоляю! – громко рассмеялся мужчина, как раз когда принесли еду и для меня.

– Как вам? Всё нравится? – поинтересовался шеф, не скрывая довольства. Он был уверен в ответе.

– Лорд д’Эбре сказал, что недурственно, но нечем не отличается от того, что подают в этом городе… – решила сыграть на его уязвлённой гордости. В конце концов, уволить – дело не хитрое, но можно ведь обучить. Может, есть ещё надежда?

Шеф задохнулся, но смолчал.

Мы попробовали ряд блюд, некоторые были очень хороши, но в общем мне они не подарили эмоций. А люди ведь ходят в ресторан именно за этим. В этом мире чуть ли не у каждого аристократа есть свой личный повар, и чтобы привлечь к себе внимание, нужно чуть больше.

Потому, в растрёпанных чувствах, я отпустила на сегодня шеф-повара, договорившись на следующий день обсудить меню.

– Вот видишь, я не кусаюсь… – протянул дракон, – могу стать для тебя другом… очень близким другом, – потянувшись, он подхватил мою ладонь, что я неосторожно оставила на столе, и вцепился, словно клещ.

– Нет. Близкими друзьями мы с тобой не станем.

– Святы узы брака? Так, вроде, мой братец себя не сдерживает.

– И я не буду. Если захочу, но не с тобой. Мы с тобой можем стать действительно друзьями. И, прежде чем ты обидишься, сопроводи меня в одно место. Мне кажется, что с тобой я буду в большей безопасности. В конце концов, ты – мужчина, лорд, а самое главное – дракон…

– И куда же? – с интересом выгнул он бровь.

– К лорду-управляющему. Мне нужен патент на алкоголь.

– У тебя дела с этим бабником?! – возмутился Феликс.

– Так он – всего