Мне нравилось, как повара с интересом слушали меня, готовые перестраиваться. Через час у нас был готов луковый суп, а затем и петух в вине. Эти блюда мы вместе и попробовали, повара были в шоке, видя, что я сажусь вместе с ними, но у меня была цель. Я должна сделать из них команду,мою команду. Заодно приучить к новым вкусам, должны же они понимать, что готовят.

Когда мы уже почти закончили, Бенни сообщил, что пришла Элейна, отчего я радостно вспорхнула, велев Арно подумать, каким блюдом он может меня удивить, и всучила ему мой белоснежный фартук, на котором не было ни единого пятнышка.

– Как я рада тебя видеть! – широко улыбаясь, я, не смущаясь, сжала её в объятиях, вдыхая цветочный аромат волос девушки. Она вначале сжалась, а потом расслабилась, отвечая мне:

– И я по тебе соскучилась! – прошептала полуэльфийка. – Никак не привыкну к твоим нежностям!

– Ну а что?! Если хочется тепла, то нужно брать, – подмигнула, ни капли не лукавя.

Прикасаясь к ней, я как будто окуналась во что-то родное и надёжное. Конечно, я понимала, что это всё игры разума, но продолжала играть по его правилам. Мне это нравилось! Коснувшись кончиками пальцев ментального артефакта, я улыбнулась ещё шире. Привычный жест меня радовал.

– Ты обедала? Хотя лучше спросить: ты ужинала?

– Нет, ни то, ни другое, – смущённо улыбнулась она. Я же в очередной раз отметила: как же девушка хороша! Хрупкая, нежная, словно хрустальный цветок.

— Значит, ты пришла вовремя! Следуй за мной. Ты ведь ещё не была на жилом этаже? Сейчас всё покажу, пока нам накроют на стол, – встретившись взглядом с незаметно подкравшейся Хелен, я отметила, что та поняла намёк и уже в процессе выполнения. Как ей удавалось всегда быть рядом, я искренне не понимала, она была словно тень. Вроде и рядом, но незаметна.

Подруга была в этот раз тиха, то и дело теряясь в собственных размышлениях и тревогах.

– Что-то случилось? – полюбопытствовала я, видя, что еда не произвела впечатления, ведь девушка ела на автомате.

– Моего брата выгнали из школы. И я не знаю, как ему помочь, ведь он говорит, что это к лучшему, и велит мне не вмешиваться.

– Почему его выгнали? Подрался?

– Что за глупости?! Он и мухи не обидит! – взвилась она, но тут же скисла. – Мне сказали, что он стал самым худшим учеником в классе, прогуливает занятия, перебивает учителей, а раз мы учимся на деньги меценатов, то всё это важно. А ведь в том году он был лучшим…

– Может, что-то случилось? Сколько ему лет?

– Пятнадцать, и он не посвящает меня в свои неприятности, говоря, что это не женское дело! – всплеснула она руками.

– А сколько стоит школа? – сосредоточившись, я пыталась подсчитать, сколько у меня осталось денег. Выходило немного.

– Нет, Энни! Я рассказываю тебе, просто чтобы выговориться. Денег от тебя не приму!

– Могу тогда составить компанию на встрече с директором. Двоим ему будет трудно соврать. К тому же две настойчивые леди могут знатно подпортить нервы и репутацию… нужно ему это объяснить.

– Похоже, ты не сдаёшься? – мягко улыбнулась она.

– Никогда!

– Леди д’Эбре, к вам гости, – незаметно подкралась Хелен, прерывая наш разговор.

– Неужто опять лорд д’Эбре вернулся? – усмехнувшись, я выгнула бровь.

– Нет, это лорд Бавардин, он передал свою визитку, – протянула она мне серебряный подносик. Он появился у нас буквально сегодня, и было видно, с каким удовольствием им пользуется моя экономка. Она любит традиции и порядок.

– Лорд Бавардин… – протянула я имя лорда-управляющего, к которому мы ездили вчера с драконом. Казалось, что тот ему всё объяснил, я только глупо хлопала ресницами, чтобы не портить такую чудесную партию, а он взял и пришёл… Хитрец! Неужто решил действовать в обход?

– Мне позвать его сюда? – поторопила меня Хелен.

– Не стоит, – отрицательно качнула я головой, – Элейна, подожди меня, я скоро… – сказала озадаченной подруге, сама же, поднявшись из-за стола, направилась к лестнице, не забыв остановиться у зеркала. Женская красота – опасное оружие в умелых руках. Она с лёгкостью спрячет ум под яркой обёрткой. Платье на мне было достаточно скромного кроя, но изумительного цвета морской волны, расшитое хрустальными бусинками по лифу. Опыт меня не подвёл, и на нём не было и следа от приготовления еды. Причёска простая и элегантная – волосы были собраны в ракушку и заколоты парой шпилек, украшенных жемчугом. Хотя главным достоинством всё же были здоровые блестящие волосы. Остановка в столице была прекрасной инвестицией в моё будущее, ведь я сменила гардероб так, чтобы могла выглядеть прекрасно каждый день, не задумываясь об этом, что позволяло мне обезоруживать оппонентов. Вот и теперь, спускаясь по лестнице, я с лёгкостью поймала долгий восхищённый взгляд.

– Леди д’Эбре, ваше присутствие делает этот скучный невзрачный день прекрасным! – разлился соловьём мужчина, припадая в поцелуе к протянутой руке.

– Вы – льстец, лорд Бавардин! – звонко рассмеялась я.

Мужчина был хорош приторно-сладкой красотой.

Блондин с яркими голубыми глазами, розовой прядью волос, символизирующей наличие в нём магии, пухлыми губами, что постоянно кривились в белоснежной улыбке, и ядовитым языком, что был пропитан лестью.

Он был молод, лет двадцати пяти, и, как говорил мой деверь, принадлежал к уважаемому семейству, что, собственно, и протолкнуло нерадивое дитятко на государственную службу.

– Говорю чистую правду!

– Какими судьбами у нас? Боюсь, мы пока не открылись… вы же не подписали мне разрешение.

– Собственно, потому я и здесь… Почти всё готово. Я решил лично его завести.

– Вот оно как… почти? Чего же в нём не хватает?

– Моей подписи, но это секундное дело! Присядем?

– С удовольствием, – пружина напряжения плотно скручивалась у меня внутри. Документ-то пока не подписан, что ему нужно?

– Леди д’Эбре, вы у нас пока лицо новое, ещё ничего не знаете, – начал он, сделав долгую театральную паузу, выкладывая документы из портфеля, выделанного из кожи крокодила.

– Верно. Просветите меня, – подталкивала я его продолжать.

– У нас дружное сообщество. Вы всегда можете положиться на нас.

– Вы