– Шеф приедет через неделю и сразу приступит к работе.

– Чудесно, значит, вы свою часть работы выполнили. Приготовьте мне счёт, я выпишу вам чек, а пока позвольте поговорить с моим вероятным управляющим наедине.

– Конечно… – недовольно зыркнула женщина.

– Позвольте, я вас провожу, леди Одли! – тут же галантно предложил он ей локоть и повёл к выходу. Сквозь окно я наблюдала, как он подозвал экипаж и в лучших традициях усадил её внутрь. Женщина, обласканная им, мечтательно улыбалась, когда открытое ландо тронулось прочь.

– Леди д’Эбре, позвольте ещё раз выразить моё почтение. Работа у вас – прекрасная возможность…

– Хватит, – обрубила поток слащавой лести, от которой у меня начало сводить скулы. – Где вы работали до этого?

– Уверяю вас, что бы ни привело меня сюда, вы только выиграете! – маска ласкового кота вновь была у него на лице, как и широкая улыбка с лукавым блеском синих глаз.

– С вами будут проблемы, – не ведясь, констатировала я, – не знаю, какие, но точно будут. И мне бы выгнать вас, но другого варианта у меня нет. На дам расточайте чуть меньше очарования, а то их мужьям это может не понравиться.

– Уверяю вас, с мужчинами я также нахожу общий язык, а что касается женщин… то моё обаяние сгладило углы в отношениях с госпожой Одли, она ведь знатная сплетница.

– Не удивили. Но вот насчёт обаяния готова поспорить, что её больше успокоят мои деньги, и тот чек, который она получит в будущем, не позволит ей злословить. Она будет держать язык за зубами. Ну, а теперь, когда мы выяснили совершенно не касающиеся вас мелочи, давайте обсудим концепцию моего ресторана и то, что я от вас жду.

– Что? – нахмурился он.

– Как будем налаживать работу?! Есть идеи?

– Для начала, я прослежу за ремонтом. На завтра уже назначены собеседования с официантами. С поставщиками будем говорить уже вместе с шеф-поваром. У вас есть пожелания? – к моему удивлению, он достал из внутреннего кармана небольшую записную книжку с карандашом и прошёлся по фактам, уставившись на меня.

– Смотрю, вы цепкий тип, может, и сработаемся… – проговорила я, погружаясь в организационные моменты. Познакомившись с деревенским верзилой, что был у меня прорабом, – высоким, накачанным, с простоватым выражением лица, но, как заверил меня Бенедикт, – с золотыми руками, я обсудила с ним планы по восстановлению старой обстановки с добавлением новых элементов. Полная реконструкция влетела бы мне в копеечку, потому решила обойтись малой кровью. Новые шторы, люстры, светильники, другой цвет стен и множество зеркал.

– Залы поменьше предлагаю всё же переделать сильнее. Они устарели. Хочу добавить столичного лоска. К тому же именно посетители побогаче предпочитают более уединённые помещения, – внёс свою лепту Бенедикт.

– Поддерживаю. И нам нужна сцена… Может быть, даже инструменты. Сколько стоит нынче хороший рояль?

– Выясню, – сделал себе последнюю пометку управляющий, после чего я переключила всё внимание на Хелен. В конце концов, что-что, а жить в той обстановке, которую оставила после себя предыдущая владелица, было некомфортно. Хотелось привнести что-то своё, чтобы чувствовать себя спокойно и уютно, а кто как не Хелен будет за этим следить?

– Почему вы не взяли девушек, что прислала госпожа Одли? – я задумчиво всматривалась в окно, которое было в гостиной и выходило на подъездную аллею.

– Потому что одна из предложенных прачек больна, а девушки-горничные идут сюда из-за возможных перспектив… И через пару месяцев мне придётся искать замену.

– И чем же, по-вашему, больна девушка?

– Пьёт, – после секундной задержки всё же прямо ответила Хелен, – руки трясутся, синяки под глазами, да и запах дешёвого алкоголя выдали её пристрастие. Она будет плохо стирать бельё, а вещи начнут пропадать.

– С этой понятно, а какие перспективы могут быть у горничных? Я бы ещё поняла, если бы со мной жил супруг…

– Вы же ищете шеф-повара, значит, всё же откроете ресторан. Девушки рассчитывают на благосклонность ваших гостей. Если аристократы ещё гадают, что же здесь будет, то простой люд уже в курсе.

– А этих девушек вы как разгадали? – оторвав взгляд от вида из окна, я с любопытством посмотрела на Хелен. Неужели те были настолько глупы, что так ей и сказали?! Глупость же!

– Одна из них – дочь моего соседа, – со вздохом, словно нехотя, ответила она мне, – девушка красивая, я бы сказала – яркая, вот только все знают, что ищет лёгкие пути.

– Одобряю, – кивнула я. – Лёгких путей мы не ищем…

– Почему вы встали на мою сторону, если сомневались? – хмурясь, она всё же задала тревожащий вопрос.

– На будущее это весьма провокационный вопрос, и я вряд ли второй раз буду столь откровенна, но сейчас отвечу. Доверять или не доверять у меня пока нет причин, как и у вас. Мы слишком мало друг друга знаем, у нас мало точек соприкосновения, но всё же именно вы будете жить под одной со мной крышей, хранить мои секреты, создавать быт и уют, потому я ожидаю, что мы будем заодно. Ваши действия отражают мою волю и желание. Я дала вам это право, наняв вас, а значит, придерживаюсь своего слова. Время покажет, права ли я. А госпожа Одли… мне следовало быть сдержаннее, но в то же время… Она обрушилась на вас, а я ведь сама дала вам полномочия. Все должны понимать, что мы друг от друга ожидаем. К тому же, сейчас, наедине, вы объяснили свои действия, и я полностью удовлетворена ответом. Я не позволю на мне наживаться, особенно – когда работа некачественная… Надеюсь, утолила ваше любопытство.

Мысленно хмыкнув, я вернула взгляд к окну. Нанятые работяги вовсю взялись за работу. Управляющий же куда-то метнулся посреди уже своего рабочего дня… Он вызывал у меня вопросы, но я решила довериться. Выхода-то нет, нужно выдать лимит доверия, чтобы получить собственный опыт в этом