В горле пересохло, язык прилип к нёбу. А сердце замерло, превратившись в ледышку. Я медленно подняла взгляд. Тишина становилась почти невыносимой…

— Мелисса, кончай характер показывать! — звучный, но, в то же время, удивительно мягкий мужской голос прорезал гнетущее молчание. — Шо ты тут устроила? И да, к слову, сегодня твои шутки, мягко говоря, тупые…

Глава 16

Сердце гулко бумкнуло и вновь забилось. Я выдохнула и попыталась встать, но от резко схлынувшего напряжения мои уже и так затекшие ноги стали совсем ватными, и я едва не повалилась на землю. Вовремя вцепилась в плечо рыжей и с трудом удержалась на корточках.

— А ну пропустите, — в мужском голосе послышались едва заметные властные нотки.

Толпа молча расступилась. А я подняла взгляд, чтобы рассмотреть своего спасителя…

Ко мне уверенным шагом направлялся невысокий, но очень привлекательный парень. Судя по внешнему виду, он был на пару лет старше меня. Мускулистая, но не перекаченная, атлетическая фигура. Мягкие, почти вкрадчивые, как у тигра, движения. Темно-каштановые волосы, мягко ниспадающие на плечи. Но интереснее всего было его лицо. Высокие, четко очерненные скулы, прямой, аристократичный нос, красивые, правильной формы губы, над которыми уже начали пробиваться аккуратные, черные усики, широкий подбородок. И на удивление мягкие, бархатные, теплые и, в то же время, веселые и нахальные глаза цвета лесного ореха.

Одет он был в черный сюртук и такие же черные, обтягивающие брюки, похожие на те, что носят наездники. Выглядели эти вещи очень дорого, — мой женский глаз вполне был в состоянии это уловить — но в отличие от остальных аристократов, в его одежде не было ни капли вычурности или показухи. Она была строгой, элегантной и от этого казалась еще более… мужественной, что ли.

— Бодан, а тебе каждый раз надо демонстрировать свою близость к наро-о-о-ду? — насмешливо протянула белокурая Мелисса, но голос ее звучал далеко не так уверенно, как еще несколько секунд назад. Очевидно, статус у парня был выше ее собственного. — Не наскучило еще?

— А это уже не твоё дело, — совершенно спокойным, почти беззаботным тоном отозвался Бодан, продолжая направляться к нам. Он даже не обернулся. — Ты бы лучше своими проблемами занималась, чем создавать их другим.

Красавица обиженно поджала губы, показательно отвернулась, словно всё происходящее перестало ее интересовать, и завела оживлённую беседу с одним из парней, которые вились вокруг нее.

— А ты молодец, — Бодан склонился надо мной. Глаза его лучились какой-то удивительной доброжелательностью. — Уважаю.

Потом перевел взгляд на всё еще шмыгающую носом рыжую девчушку.

— Не ушиблась?

Та покачала головой и выдавила из себя некое подобие улыбки. Потом еще раз шмыгнула носом и… громко икнула.

— Ой! — круглощекое лицо залила краска смущения.

Но парень лишь рассмеялся, и в его смехе не было ни капли насмешки или, тем паче, издевки. Он был теплым, дружелюбным и каким-то… неимоверно уютным. И удивительно заразительным. Поскольку через несколько секунд хохотали уже мы все.

— Ладно, девчонки, вставайте! Скоро запуск, а вы тут на земле валяетесь. Что преподы о вас подумают? — он улыбнулся, а в глазах заплясали лукавые искорки. — Хватайтесь! И — раз!

Бодан протянул каждой из нас по руке и рывком помог подняться на ноги.

Симпатичный парниша. И явно не зазнайка, как все эти.

— Не обращайте внимания на выходки Мелиссы, — тихо шепнул наш спаситель. — Вообще-то она не злая. Скандальная немножко. Ну и воспитание такое… сами понимаете. Выдает то, к чему ее с детства приучили.

— А ты почему другой? — осмелилась я открыть рот.

— А у меня мозги есть, — весело отозвался Бодан. — И они не поддаются влиянию извне.

Мы снова рассмеялись. Этот обаятельный мальчишка нравился мне всё больше и больше. От него исходило какое-то невероятное тепло. А еще ощущение надежности. Где-то в глубине души я знала, что пока он рядом, меня никто не обидит.

— Кстати, надо же, наконец, познакомиться, — парень остановился и с театральным видом поклонился. Потом протянул мне руку. — Меня зовут Бодан Нортон. Папа у меня мэр столицы, но это совершенно неважно. Для вас я просто Бодан.

— А я Та… ммм… Мэйден Клири, — меня прошиб холодный пот. Едва не проболталась! Надо тщательнее следить за тем, что я говорю! — А для друзей просто Мэйди.

— Значит, для меня ты теперь просто Мэйди, — хохотнул Бодан, а я порозовела от удовольствия. С ним было так легко, как с мальчишками из шахматного кружка. Только этот парень был в разы привлекательнее.

— А я Шейла Басс, — едва слышно пропищала рыженькая. — Можете называть меня Шелли.

— Ну вот и познакомились, — Бодан с совершенно серьёзным видом поднес к губам мою ладошку. Потом проделал тот же самый маневр с ладонью Шелли, от чего пухлые щечки девушки окрасились в ярко-пунцовый цвет. — Ну что, девчонки, пошли? Что-то подсказывает мне, что нас вот-вот впустят в эту святую святых. А вы ж не хотите зайти последними? Как говорится, раньше начнёшь пытку, раньше освободишься.

Его глаза снова весело сверкнули.

Мы с Шелли продолжали неуверенно переминаться с ноги на ногу, не решаясь сдвинуться с места и последовать за ним. Тогда парень бесцеремонно схватил нас за руки и буквально потащил к воротам. Растолкав остальных ребят, — странное дело, но мало кто начал роптать, большинство лишь заулыбались — он подтолкнул нас прямо к входу.

И как раз вовремя. Со стороны внутреннего двора послышались чьи-то шаги, потом раздался протяжный, металлический скрежет, и массивные створки начали медленно расходиться.

Разноголосый гомон мгновенно смолк, а все взгляды устремились к воротам. Я тоже с замиранием сердца уставилась на пространство, образовавшееся между створками… Рука Шелли судорожно сжала мою ладонь.

— Приветствуем вас в Лаарнской Академии Магии, — прозвучал в образовавшейся тишине низкий, чуть скрипучий, старческий голос.

Глава 17

По толпе студентов пронёсся возбужденный гул. А я невольно подалась вперед, чтобы увидеть хозяина этого голоса. В голове замелькали картинки из фильмов о Гарри Поттере, и, честно говоря, я ожидала увидеть кого-то, похожего на профессора Дамблдора — высокого, импозантного, пожилого мужчину в черной мантии, с длинной развевающейся бородой и волшебной палочкой в руке.

Каково же было моё изумление, когда из-за створки показался… невысокий, сухонький и почти лысый человечек. В нём всё было каким-то кругленьким: лицо, тело, очки и даже манера передвигаться. Он был похож на маленький