— Ой, вот не надо только мне угрожать, — шутливо махнула я рукой на мужчину.

— А это не угроза. Это факт, — сказал Дрейк таким стальным голосом, что я внутренне содрогнулась.

— Отстань, — буркнула я. — Нечего меня запугивать. Ну, сболтнула лишнего, бывает.

— Не отстану. Будем знакомиться ближе. — парень цепким взглядом изучал меня. От этого мне стало неуютно, и я поёжилась. — Должен же я знать, кого мне хоронить в этом году, раз ты решила так внаглую моей девушкой назваться.

— А ты что, против, что ли? Тебе какая разница? Чего разорался-то? Аж угрожать мне начал смертью, — решила я не сдавать позиций. Не на ту напал, чернявый. Не верю я твоим угрозам. И ворон не боюсь.

— Я и не собираюсь тебе угрожать, глупая лисица, — сказал Дрейк, откинувшись на спинку лавки и глядя прямо перед собой.

— И нечего! Тебя ж все нелюдимым затворником считают! Сидишь себе в библиотеке целый день, ни с кем не общаешься. А так, вон смотри, какую девушку завёл. Умницу. Красавицу. Юмористку! А ты угрожаешь мне, и как не стыдно? Гордись, — я покрутила головой давая счастливчику разглядеть, какое ему сокровище досталось.

— Чем? — усмехнулся парень. — Тобой, что ли, мне гордиться?

— А что это не повод? Что за презрение в голосе? Угрозы какие-то, — оскорбилась я, резко вскочив с лавки.

— А что в тебе такого особенного? — парень даже не дёрнулся, исподлобья смотря на меня.

— Я назвала: умница, красавица и юмористка. А в тебе?! Что особенного в тебе? — парировала я. — Кроме того, что ты угрожаешь незнакомым девицам в тавернах?!

— Таких умниц-красавиц — через одну на курсе, — угрюмо сказал нахал. Я вновь вспыхнула от злости. — И я тебе не угрожаю, а констатирую факты. Потому что, в отличие от тебя — уникальный, — мрачно закончил парень.

— И что же в тебе такого уникального? — язвительно спросила я. Нашёлся тоже мне, уникум.

— Вот ты в кого обращаешься, девица? — ответил вопросом на вопрос парень и опустил взгляд в стол.

Ха! Уже на полпути к победе. Сейчас я размажу тебя по этому столу, Дрейк. Нашёлся, тоже мне, убийца. Умру я через год. Мы ещё посмотрим, кто умрёт!

— В рыжую лисицу, — с гордостью ответила я. — Но ты и так это знаешь, зачем спрашивать?

— А я, знаешь в кого? — скривив губы в мрачной улыбке, спросил Дрейк.

— И в кого же? — поддалась на провокацию.

— А ты попробуй угадай, — ответил парень и поднял голову, посмотрев на меня.

Я отшатнулась и отступила на шаг. Это ещё что за чертовщина?!

Ледяной взгляд Дрейка пылал огнём, а вокруг глаз разрастались чёрные, будто выжженные пятна, круги.

— Кто ты такой? — испуганно прошептала я. Никогда не слышала о подобной трансформации.

— Что, не так уж хитроумна и храбра, лисица?

У меня не было версий, что за тип оборотней этот парень. Но выглядел он жутко. Его кожа и одежда дымились и чернели, превращаясь в пепел.

— Да чего ты так взбеленился? Ну, назвалась я твоей девушкой, — блеяла я попятившись. — Ну с кем не бывает, ошиблась. Прости.

— Ты и правда так глупа? И правда не представляешь, во что ввязалась?!

— О чём ты?

— Всё ещё нет идей, кто я?! — рявкнул парень. За спиной его раскрылись два огромных чёрно-огненных крыла. — Может быть, тебе так понятнее будет?!

Честно говоря от жуткой картины понятнее мне не становилось. Как и народу в таверне. Дружно охнув, толпа разбежалась по углам. Кто этот Дрейк? Огненная ворона?

Пламенный лебедь? Ну явно какая-то птица, но вряд ли те, что я перечислила. Но если я посмею назвать один из вариантов. Как бы меня это псих не испепелил.

— Даже не зна-а-а-аю. Может быть, ты чёрный во… сокол? — решила я всё-таки не рисковать.

— Ты совсем дурёха необразованная? — рявкнул Дрейк.

— Сам ты дурак подгоревший, — оскорбилась я, вновь заливаясь краской.

— Подумай ещё, — прорычал парень.

— Пламенный ворон?

— Да какая я ворона, ты что, спятила?! Я — феникс, чёрный феникс.

Да, редкая птица. Никогда о таком не слышала. Ну и что в этом такого?

— Ну и что этом такого? Подумаешь, редкий вид, — возмутилась я.

— Всё-таки необразованность — удел счастливых, — поражённо хмыкнул парень. — Ты на смерть себя обрекла, глупая лисичка.

— Ты почему меня оскорбляешь и обзываешь постоянно?! — завопила я.

— Ты знаешь легенду о чёрном фениксе и его возлюбленной? — вкрадчивым басом спросил Дрейк.

— Нет, — буркнула я.

— А надо бы, раз уж ты ею назвалась, — отрезал стальным голосом парень.

— Ну и чего такого в этой легенде?! — надув губы, спросила я.

Парень зловеще рассмеялся.

— А того, глупая лисичка, что первая невеста чёрного феникса всегда объявляется сама и всегда погибает. Всегда. А он, оплакав её смерть, перерождается, обретая новые способности. Ну что, смешно тебе теперь, умница-красавица-юмористка?

Глава 4

Сказать, что я охренела — ничего не сказать.

— Э-э-э-э. Так может я у тебя не первая невеста? Ты вроде старше нас.

— Первая-первая. После каждого перерождения отсчёт идёт заново. Но ты права, я старше. Мне уже под сотню лет, и многие годы я успешно избегал последствий этого проклятья, перерождаясь только по молодости пару раз. Но вот стоило поступить в Академию — и сразу очередная невеста нарисовалась. И чего вы все ко мне липнете, как мухи?

— Я к тебе не липла! Я от оленя защищалась. А вообще, я пришла выигрывать Турнир и карьеру потом строить, — проворчала я.

— Ну что ж, назащищалась? — рыкнул парень. — В Турнире ты в этом году если и поучаствуешь, то карьеру явно не сделаешь потом. Потому как умрёшь. Вот теперь посиди и подумай, во что ты вляпалась и что будешь с этим делать. Тебе уже не отвертеться, все условия проклятия соблюдены.

Прочитав мне нотацию, парень встал, забрав свой поднос, и ушёл.

Я осталась сидеть в прострации. Непонятно. Пришёл, наорал и ушёл. Правду хоть наорал или нет?

Мне правда теперь грозит умереть из-за какого-то идиотского древнего проклятья?! Да и в невесты я не набивалась. Формально.

Мне захотелось рвануть за фениксом вслед, чтобы задать вопросы, но я не успела. Дорогу мне перегородил мерзкий Кайзер-олень, с усилием усадив меня обратно на лавку. Сам гадёныш сел напротив.

Я шумно вздохнула и закатила глаза. Да что за проходной двор сегодня тут такой?!

Даже есть уже перехотелось. Я, мрачно уставившись на нового посетителя моего стола, отодвинула от себя поднос.

— Что, отбрил тебя твой ненаглядный парень?! Вот позор-то! Назвать чужое имя, чтобы