Душераздирающий плач помаленьку стихал, став совсем едва слышным, звук старых колес более не бередил душу, а мертвые лица с багрово-черными отметинами на нежной коже все никак не желали исчезать из памяти Ясень. А сколько их в самом деле-то было…

Прислонившись спиной к потрескавшейся стене, Ясень широко распахнутыми глазами смотрела в одну точку, страшась их закрывать, несмотря на то, что прикрыть и перевести дух очень хотелось. Но только закрой, как кровь, реки крови окажутся пред ними. Выдохнув клочком пара, девушка вдруг напряглась, внимание привлекло белое пятно, какое трепал ветер, а именно небольшой листочек. Оттолкнувшись от стены, девушка медленно приблизилась, обходя колонну и вчитываясь в строчки, написанные от руки резким почерком. Объявление гласило о редчайшей возможности: «Аид-Генес набирает в Туманную Заводь прислугу. Торопитесь выгодно устроиться. Проживание и питание гарантировано».

Девичье сердце замерло и пустилось вскачь. Вот оно. То, что нужно Ясень-Ра. А слухи? На то они и слухи, чтобы не быть истиной правдой, в особенности, когда чудовищем мог оказаться совершенно любой житель Грота.

В воодушевлении оторвав клочок бумаги, девушка со всех ног поспешила домой.

…Завтра поутру она решилась попытать удачу. Ведь если город закроют, Ясень ничего не останется, как добровольно искать встречи с чудовищем.

Глава 2

С высоко поднятым пред лицом маленьким фонарем, который хоть немного рассеивал туманную дымку, Ясень спешила в земли лорда Генеса. Большая часть земель их городка принадлежала «проклятому» роду, и лишь только сам центр отходил в управление Ратуши, под руководство избранного народом мэра, а ведь раньше город всецело принадлежал Генесам и именовался он-то им родовым поместьем, и лишь лет тридцать назад крупный центр был отдан новогородской власти.

Поговаривали, дело в погибшей в то время семье лорда. По тем же слухам, всё обстояло так: родичи Аида со средним сыном и младшей сестрой отправились в центральный особняк по делам старшего лорда, и только сам Аид остался в поместье.

В первую же ночь по неясным причинам особняк погорел, буквально за несколько часов огонь сожрал не только здание из редкого дерева, но и троих высокородных вместе со всей прислугой, спасенья никто не снискал.

Говорят, расследовать это нехорошее дело приезжали из самой столицы приказом короля, да только не нашли ничего. Больше всего пострадала одна из комнат в хозяйском крыле, только, по пересудам: не было там ничего, что могло бы способствовать такому несчастью, и огонь тот был не простой, вроде как магический, а создать такой огонь могут только лорды. Но зачем Генесам самих себя убивать? Загадка, а разгадки и по сей день не нашлось. Опять-таки, по грязным сплетням, именно младшая леди, сестренка Аида виновата, мол, случился у нее преждевременный магический выброс, какой и сгубил почти весь их род.

С того момента центр Туманной и был отдан убитым горем юным лордом народу, и с того же момента на Туманную опустились напасти. То странный болезненный мор нападет, то призраки всякие залютуют, в общем, несладко жилось в Гроте людям, только осмелиться покинуть родные земли почти никто не сумел. Боялись, что хуже будет, чернь настигнет беглецов да ударит насмерть в спину, а многим переезды, как Ясень-Ра, совсем не по карману.

Девушке ничего не оставалось, кроме как надеяться: ее примут в услужение, а Заводь не окинут новые смерти, не тронет их мор под покровительством рода Генеса, в особенности, если Аид в самом деле ― кровавое жуткое чудовище. Ра всерьез полагала: своих людей чудовище в обиду не даст, ведь они все войдут под его покровительство. По крайней мере, ей очень хотелось в это верить. Тем более, никто не слыхал, чтобы в Туманной Заводи погибали невинные люди.

Вышагнув на среднюю по ширине мощеную дорожку, Ясень на секунду пораженно застыла. Со всех сторон к поместью стекался многочисленный народ, такие же, как она сама, отчаявшиеся городские. Спрятав в сумку фонарь, тихо приветствовала знакомые лица.

Ясень знала: все без исключения высокородные в центральном закрыли свои дома еще раньше Алой Зари, оставив лишь взращенную поколениями прислугу. Каждую семью из тех высоких так или иначе тронуло несчастье, но она никак не ожидала, что желающих попасть на работу в Заводь, вопреки слухам, будет столь много. Треть города, не иначе. Очередь до поднятых ворот великого мрачного замка, чьи круглые зубчатые господские башни тонули в тумане, была не просто огромна, она простиралась не меньше, чем на семьсот метров, впрочем, двигалась довольно резво, а от ее начала доносился громкий мужской окрик и строгое женское бормотание.

Заметив впереди Агнешку-Хтон, молчаливо просочилась мимо сумрачных людей и поравнялась с девушкой. С Агнешкой Ясень работала в Алой Заре, немудрено, что вполне рукастая, сноровистая девушка, как и она сама, отважилась пойти к проклятому. Агнешка безэмоционально покосилась на Ясень.

— Отбирают, — шепнула девушка. — Допрашивают, кто что умеет, и берут далеко не всех, многих вернули восвояси. Ясень-Ра, если не возьмут, проще будет самой удавиться.

Ра согласно кивнула, взяла руку знакомой и сжала в качестве поддержки.

— Тебе любопытно, Ясень-Ра, каков наш лорд? Говорят, он довольно хорош собой. Статен, черноволос, мужественен и красив.

Ясень удивленно покосилась на Агнешку, та дернула плечом:

— А что? Мне любопытно.

— Пустое. Главное, Агнешка-Хтон, чтобы хозяин был справедлив, его красота не про нашу честь. Лорды не выбирают горожанок, да и хорошо, экое счастье — стать игрушкой высокородного и греть его постель.

— А я бы, может, и погрела, если бы лорд в будущем взял меня в жены.

— С ума сошла? Когда надоешь, в лучшем случае выкинет как ненужную собаку, а в худшем, отдаст призракам окрестных Заводи и туману.

Хтон горестно вздохнула, правоту Ра она не могла не признать. Где они и где высокородный лорд? Но юное девичье сердце также не могло не мечтать о невероятной сказке, ведь если Аид-Генес обратит на Хтон свой взор, она более никогда не станет марать давно не нежные ручки грязной работой. В призраков Агнешка верила, на своем коротком веку,