Риэнан обернулся. Его спокойствие в этот момент, казалось, мне особенно раздражительным.

— «Исчезла»? Или же… сбежала, почувствовав себя оскорблённой? — мягко уточнил правитель эльфов.

— Не драматизируй! — отрезал я резко. — Связь изменилась. Я не могу её отследить. Она одна, безоружная, бродит бог знает где, и если эти маги крови…

— Лес не причинит ей вреда, — невозмутимо парировал Риэнан. — Древо признало её. Но вы правы в другом… Лес велик. А незваные гости снаружи… В последнее время они стали заходить всё глубже в лес… — Он недоговорил, но угроза повисла в воздухе.

Золотой Страж шагнул вперёд.

— Якорь с ней, — пророкотал он. — Я чувствую его. Он… встревожен. Её смятение отражается в нём.

— Можете вы привести нас к ней? — я бросил вопрос Стражу, отсекая всё лишнее.

Драконьи глаза сузились.

— Моя связь… не компас. Она указывает на жизнь, а не на местоположение. Но… — Он протянул руку, и на его ладони замерцал сгусток золотого света. — Я могу указать направление, в котором бьётся её сердце. Она недалеко.

— Тогда ведите, — приказал я, уже поворачиваясь к выходу.

Риэнан бесшумно последовал за мной.

— Каэлен, — его голос прозвучал тихо, но весомо, словно шёпот листвы. — Когда мы найдём её… было бы разумно помнить, что именно ваше поведение заставило её бежать. Если начнёте отчитывать её, это лишь усугубит её страх и обиду.

— Я не собираюсь её отчитывать ! — ядовито бросил я через плечо, снова ощущая тот самый предательский жар. — Я намерен… обеспечить её безопасность. И вернуть. Ради выполнения нашей цели.

— А, — Риэнан мягко уронил. — В таком случае, прошу прощения. Я, видимо, неправильно истолковал вашу… отеческую озабоченность.

Мы вышли из Древа в прохладные сумерки. Страж парил впереди в облике человека, а его сияние отбросывало длинные тени.

Глава 17

Дверь закрылась, и я осталась одна. В тишине комнаты было слышно, как бьётся моё собственное сердце — громко, с натяжкой. Я прикоснулась к губам, всё ещё чувствуя на них его поцелуй. Всё произошло слишком быстро. Теперь же я до конца прочувствовала всю глубину нашей близости.

И мне даже на несколько минут он показалось, что он был другим. Не тем холодным, надменным ректором, а человеком. Чьи прикосновения заставляли забыть обо всём. Нежным, ласковым, старстным и чувствительным. А потом… Потом он просто ушёл. С тем же ледяным безразличием, будто мы не были с ним близки. Будто я была прост осредством достичь цели. «Разбудить Стража». Ритуал. Всё это было просто ещё одним заклинанием для него.

Горький комок подкатил к горлу. Мне нужно было на воздух. Хотя бы на минуту.

Я вышла в коридор. Ночью Древо эльфов было не менее прекрасно. Стены мягко светились, а вдоль тропинок, ведущих в сад, мерцали похожие на светлячки шарики. Это было волшебно. Я пошла по одной из троп, не думая о цели, просто двигаясь прочь от той комнаты.Подальше от всего что могло напомнить что Каэлен может быть другим. Странно, н оэтот черствый сухарь засел в моей голове намного крепче, чем я этого хотела.

Тропинка вывела меня к реке. Лунный свет серебрил воду, а на берегу росли невероятные цветы. Они были похожи на колокольчики и переливались перламутром, издавая едва уловимый, сладкий аромат. Я не удержалась и подошла ближе, протянув руку к одному из них. Какая красота… В моём мире такого нет. Мысль о доме снова сжала сердце. А следом — образ Каэлена.

Почему? Почему он должен быть таким? На несколько минут я увидела в нём того, кого…

Мысль оборвалась. Внезапно я ощутила странную пустоту. То самое смутное чувство связи, что тянулось между нами, вдруг истончилось, стало едва заметным. И в тот же миг медальон на моей груди дрогнул и издал короткий, тревожный импульс тепла.

Я обернулась. Вода у самого берега забулькала, и из неё медленно поднялось что-то… чужое. Это была человеческая фигура, но будто слеплённая из тины, речного ила и скрюченных веток. Вода с тихим плеском стекала с её распухшего тела, а из пустых глазниц сочился зеленоватый свет. Оно не было призраком в привычном мне понимании. Это было нечто более осязаемое, более гнилое и ужасное.

Я застыла, не в силах пошевелиться, пока это существо не сделало шаг на берег, протянув towards me руку с длинными, покрытыми слизью пальцами.

Крик застрял у меня в горле. Я рванула с места, пятясь назад, и в следующее мгновение спиной с силой врезалась во что-то твёрдое и тёплое. Сильные руки обхватили меня, прижали к себе, заслонив от чудовища.

— Не двигайся, — прозвучал у самого уха низкий, знакомый голос. Каэлен.

Он стоял сзади, одной рукой продолжая держать меня за плечо, прижимая к своей груди, а другую уже поднимал вперёд. В воздухе вспыхнуло и закрутилось марево, и между нами и существом возник сияющий золотом Страж. Он был огромен и нереален, но сейчас его присутствие было единственным, что не позволяло мне впасть в истерику.

Существо, не останавливаясь, поползло вперёд.

— Довольно, — холодно произнёс Каэлен.

На его ладони вспыхнул огонь. Не обычный, а сгусток ослепительно-белого пламени, который с шипением ринулся вперёд. Он ударил в грудь твари, и та застыла, объятая чистым, священным огнём. Она не кричала. Лишь издала протяжный, скрипучий звук, будто ломалась старая, прогнившая древесина. Через мгновение от неё осталась лишь куча тлеющего ила да стойкий запах гари и речной тины.

Только когда опасность миновала, я почувствовала, как дрожу. Всё тело затряслось мелкой дрожью.

Каэлен медленно разжал руки, которые всё ещё держали меня, и развернул к себе. Его лицо в лунном свете казалось бледным и строгим, но в глазах не было привычного льда. Он приподнял моё лицо за подбородок.

— Испугалась? — тихо спросил он.

Я могла только кивнуть, с трудом сглатывая комок в горле.

Его пальцы мягко провели по моей щеке, и он снова обнял меня, на этот раз уже обеими руками, прижимая к себе. Я не сопротивлялась, уткнувшись лицом в его грудь. Он был тёплым, настоящим, и пах дымом и ночным лесом.

— Так зачем же ушла? — его голос прозвучал прямо над головой его голос. — Я же просил не уходить.

Я смущённо потупила