– Ты! Ты случилась! Я предупреждал тебя вести себя тихо и не раздражать лорда Леррана? – Глянув на полную студентов столовую, часть из которых уже навострили уши, брат цепко взял меня за локоть, вытащил в центральный коридор и завел в пустую аудиторию.

– А-а, нажаловался верховный маг, – буркнула я.

– Не «нажаловался», а сообщил про твое очередное нарушение, – поморщился он. – И перепоручил мне наказание тебе придумать.

А вот к такому я оказалась не готова. Даже не представляю, которое из этих зол меньше, Лори или Лерран. Пожалуй, все же последний. Брат-то знает меня как облупленную, ему придумать для меня самое ненавистное задание – проще простого!

– Родителям о твоих «успехах» в первую неделю учебы я тоже передам, – недовольно поджав губы, уведомил брат.

– И не сомневаюсь, что передашь, – фыркнула я. – Ты же маменько-папенькин сынок!

Лориан скрипнул зубами.

– Разбаловали тебя, сестренка. Не пойму только, родители или артефакторский образ жизни.

– Конечно, артефакторы же та еще богема, – процедила я. – Ложимся с рассветом, встаем в обед, неделями ничего не делаем, все ищем вдохновения для придумки нового артефакта… Ты думаешь, так проходили наши дни в Академии Артефакторов? Ты не понимаешь, что это стресс, оказаться в новом окружении, с новыми правилами, на последнем, самом важном году учебы изучать незнакомые, ненужные тебе дисциплины, и более того, не иметь возможности заниматься любимым делом – артефакторикой?!

Завершив тираду, я с возмущением уставилась на брата, будто именно он был во всем виноват. И в разрушении Академии Артефакторов, и в моем распределении в Астар, и даже в том, что Лерран постоянно ко мне цепляется. Тяжело дыша, я крепко сжала кулаки и пыталась совладать с эмоциями.

Лори изменился в лице и уже совсем другим, мягким тоном, произнес:

– Ари, ты права. Я действительно об этом не подумал. Это, конечно, не оправдывает тебя полностью, но твое негодование я могу понять. – Пожевав губами, он с сомнением добавил: – Есть у меня одна идея… Как аспиранту, мне выделили небольшую учебную аудиторию в главной башне. Она предназначена для магических экспериментов.

Я молчала, с замиранием сердца ожидая продолжения. Неужели брат решил мне помочь?!

– Если ты пообещаешь вести себя идеально… Аринна, идеально – значит на полном серьезе идеально, без любых твоих выкрутасов! То часов с шести и до отбоя можешь ею пользоваться.

– Да, да! Обещаю! – выпалила я, быстро-быстро закивав и с восторгом глядя на Лори. У меня будет место для разработки портального артефакта! Да за это я готова не только паинькой стать, но и занудой брата никогда больше не называть. Даже за глаза!

– Хотя бы одна промашка, Ари… – пригрозил он, глядя на мою широкую улыбку.

Лори сплел заклинание, и тонкое колечко обвило мой большой палец. Я полюбовалась на заветный пропуск, обняла брата, выслушала его инструкции, где находится аудитория, и отправилась на очередную пару.

Я едва дожила до вечера! На занятиях была рассеянна, невпопад отвечала на вопросы Рисана, сидящего рядом; кажется, даже согласилась на выходных снова отправиться с ним в Астар.

А ровно в шесть, наплевав на ужин, я стояла возле своей, как я ее назвала, артефакторной аудитории. От нетерпения дрожали даже пальцы. Пришло время продолжить разработку портала!

Дверь щелкнула и приоткрылась – доступ сработал. Я нетерпеливо зашла внутрь, включила свет и в шоке выпучила глаза.

В качестве штрафа брат назначил мне уборку его магической аудитории. Мол, хочешь пользоваться – пожалуйста, но сначала приведи ее в порядок. Я легко согласилась, зная, какой Лори аккуратист. Что я, пыль не протру?

И сейчас с ужасом взирала на захламленную комнату, заваленную обломками мебели, искореженными артефактами и кучей грязных, обросших магической плесенью ампул и бутыльков.

– Да он издевается! – вырвалось у меня.

План брата и его внезапная доброта теперь стали мне понятны. Судя по всему, помещение ему выделили недавно и, как это бывает, отдали чей-то старый кабинет, предоставив аспиранту самому расправляться с оставленным здесь беспорядком.

Могу вообразить нежелание Лори вычищать весь этот ужас; брат, конечно, чистюля, но ведь тут даже бытовую магию особо не поиспользуешь! Иначе потом остаточные потоки силы будут мешаться и искажать результаты экспериментов. Именно из-за этой особенности артефакторные лаборатории и любые другие помещения, где проводились магические исследования, убирались вручную.

Так что своей придумкой Лори убил кучу шшулей: задание Леррана выполнил, мне помог, еще и для себя выгоду нашел.

Вздохнув, я закатала рукава кофты, нашла мешки, тряпки и ведро и, наполнив его водой, взялась за дело. Несколько вечеров придется посвятить уборке. Главное за это время не натворить чего-то еще, чтобы брат не вздумал пойти на попятную и отобрать у меня возможность использовать свой магический кабинет.

Спустя три часа я обессиленно застонала и привалилась к стене. Все, больше не могу, на сегодня, пожалуй, хватит. Еще пара вечеров – и аудитория засияет чистотой. А я засияю от хорошего настроения, наконец-то занявшись порталом.

Нагрузившись пакетами с мелким мусором, я закрыла дверь и пошла к выходу из главной башни. Насколько я помнила, здание очистки, в котором магическим огнем сжигался весь мусор, находилось где-то неподалеку.

На крыльце главной башни стояла небольшая, человек в десять, группа стихийников – видимо, ребят уже выпроводили из столовой (ужин заканчивался в девять), и они готовились расходиться по корпусам. При виде меня от группы отделился Рисан.

– Аринна, помочь? – Он отобрал у меня мешки и бодро зашагал вперед. – Откуда у тебя столько хлама?

– Брату помогала прибираться, – сказала я. И не соврала, и о реальной причине умолчала. Рассказывать подробности не хотелось.

– Брату? – вскинул брови Рисан.

Ах да, это ж только артефакторы за столько лет наслушались моих историй про Лори.

– Угу, – кивнула я, – старшему. Лориан Рейгош, он тут аспирант.

– Не сталкивался, – подумав немного, произнес парень. – Хм, то есть когда ты выбирала академию, твой брат уже учился тут? Почему же ты тогда пошла в артефакторы?

– Провалила экзамены в Астарскую, – призналась я. Секрета из своей неудачи я не делала. – Когда я была маленькой, мечтала стать стихийником. Родители мое решение не поддерживали, но попробовать сдать экзамены разрешили. Но, как видишь, не вышло. – Я развела руками. – Скорее всего, стихийная магия подвела. Оказалась слабовата.

По правде говоря, я так расстроилась пришедшему мне отказу из