— Вы должны знать правду, — сказал он. — На вас объявили охоту.

Слова повисли в воздухе.

Не сразу дошли.

Как удар, который ощущаешь только через секунду после того, как уже лежишь на полу.

— Кто? — прошептала я, едва ли не падая в кресло.

Мои пальцы вцепились в подлокотники.

Кожа покрылась мурашками.

— Женихи, — усмехнулся Лиор. — Всё общество уже будоражит. Вы знаете лорда Вейлока?

— Нет, — прошептала я.

Имя вертелось в голове. Я слышала его.

Вейлок.

Знакомое имя.

Не могу вспомнить…

— Так вот, он сегодня утром объявил о своём разводе! После двадцати лет брака! Чтобы жениться на вас!

Меня передернуло.

Я повела плечами.

Двадцать лет брака... Ради чего? Ради моего поместья и денег? Бросить женщину, которая двадцать лет была рядом, чтобы набить себе карманы? Я вспомнила себя — десять лет, проведенных в холодной постели, в молчании, в ожидании любви, которой никогда не было. Бедная жена лорда Вейлока.

Двадцать лет надежд... Надежды на любовь, на уважение, на жизнь.

Я уверена, что лорд Вейлок даже не станет даже притворяться, что любит меня.

— Он в долгах, как и многие. Поэтому вы — лакомый кусочек, — продолжил Лиор, и в его голосе было больше насмешки, чем предупреждения. — Молодая, красивая, со слабым здоровьем… и огромным состоянием. Вас уже окрестили самой завидной невестой!

«Со слабым здоровьем».

Это он про ту легенду, что придумал Лионель, чтобы оправдать мое отсутствие на светских мероприятиях и подчеркнуть свою заботливость: «прекрасная больная», «нежная маркиза, что не может выходить в свет» или “ах, моей жене снова нездоровится!”.

Они считают меня легкой добычей.

Теперь это не защита от сплетен. Теперь это — приглашение на охоту. Я — дичь, выпущенная на волю, и все охотники уже настроили свои ружья. Они будут улыбаться, говорить комплименты, но в их глазах я буду видеть только прицел.

— И сейчас все женихи готовы пасть к вашим деньгам, — продолжал Лиор голосом следователя.

— Вы хотели сказать к ногам? — спросила я, убирая платок от лица.

Он даже не улыбнулся.

— Простите, оговорился. Хотя нет, — произнёс Лиор. — Не оговорился.

Я закрыла глаза. Перед мысленным взором всплыли образы: мужчины в чёрных плащах, с голодными глазами, жадно протягивающие руки.

Не ко мне. К ключам от сейфов. К документам. К деньгам. К моему телу, которое можно использовать, пока оно ещё дышит.

— И я хочу вас сразу предупредить, — добавил Лиор, — многие из них пойдут на всё, чтобы заполучить вас. Шантаж. Угрозы. Попытки испортить вашу репутацию. Собой, разумеется.

Приказ. Конюх. Фотографии. Угроза. Боль. Всё это уже было в моей жизни. Но теперь это будет происходить не с одним человеком, а с десятками. Каждый из них будет с улыбкой, с букетом, с якобы добрыми намерениями. Каждый из них захочет войти в мой дом, в мою постель, в мою жизнь. А по факту — просто ограбить. Ограбить моё сердце и вычистить мой кошелёк. Под видом пылкой и неземной любви.

Я почувствовала, как внутри всё сжимается. Не сердце. Где-то глубже. Словно моё тело помнило, что такое страх. Словно каждая клетка кричала: «Ты снова в ловушке».

Я вспомнила Лизетту. Её голос, её смех, её слова: «Я хочу колье. Только с такими же камушками». Теперь кто-то другой захочет всё. Мой дом, мои украшения, мою кровать, мою душу.

— А если я откажу? — прошептала я, стараясь скрыть дрожь в голосе.

Глава 25

Лиор рассмеялся коротко, безрадостно.

— Вам не дадут шанса отказывать. Сначала — уговоры. Потом — давление. А потом... Да что я вам рассказываю, словно вы никогда не вращались в этих кругах.

Я задрожала, но не от холода. От осознания. Я снова стану вещью. Только теперь — не в руках одного мужчины, а в руках целого общества.

— Вы думаете, я преувеличиваю? — спросил он, пристально глядя на меня холодным взглядом. — Посмотрите в окно.

Я подошла и посмотрела. За решёткой сада уже собрались кареты. Не одна. Три. Четыре. Все они были с гербами, с цветами, с письмами в руках слуг.

— Первые уже здесь, — сказал Лиор, его голос был холоден, как сталь. — Пришли почтить память вашего мужа. Но на самом деле... На самом деле они пришли за вами. Подождите немного, и увидите, как изысканные джентльмены превратятся в зверей. Охота на вас уже началась.

Вот теперь холод стал настоящим, пронизывающим. По столу пробежал узор, а я краем глаза посмотрела на него.

Слово «зверей» повисло в воздухе — как последний выдох перед криком. Но я знала, как выглядит настоящий зверь. Не тот, что рычит и показывает клыки, а тот, что стоит в тени, с ножом в руке, и его взгляд холоднее зимнего ветра.

Его дыхание не греет — оно высасывает тепло, как ледяной вихрь. И сейчас я чувствовала это дыхание. Не от окна. Не от двери.

Холод висел в комнате, словно сгущаясь вокруг меня.

Лиор стоял в двух шагах. Его пальцы лежали на столе — идеально, спокойно. Но в моей кружке с водой — лёд. Не просто лёд, как иней на зеркале. Как узор на моей шее и на моих губах. Узор, который он оставил. Значит, он здесь. Он слышит. Он видит.

— Поэтому я планирую остаться здесь, в этом доме, как единственный представитель мужской части семьи, — заметил Лиор. — Надеюсь, вы не против?

Я посмотрела на Лиора, который ждал моего ответа. Но меня сейчас тревожили не женихи. Я чувствовала невидимое присутствие.

Я не могла дышать. Меня накрыла паника.

Я