– Сильно, – прошептал он и сделал мне неожиданную подсечку, выбивая из рук оружие.

Я попыталась отступить и чуть не рухнула на пятую точку, но Хью меня удержал.

– Но над внимательностью надо поработать.

По телу снова прошла волна жара. Я зажмурилась, готовясь к худшему, но магия уже не бушевала внутри, уступив место тактильным ощущениям. Тепло мужских ладоней, скольжение ткани по раскалённой, влажной от пота коже… Я закусила губу и тут же почувствовала, как пальцы на моей талии сжались сильнее. Но через секунду всё закончилось. Хью поднял меня на ноги и отошёл, отведя взгляд.

– Завтра тренировка с куратором. Не опаздывай.

Он ушёл, а я поспешила в комнату, чтобы остаться наедине с ворохом самых противоречивых эмоций и постараться разложить их по полочкам. Вот только у провидения были на этот вечер другие планы. Артефакт связи, лежавший на тумбочке, призывно мигал, сигнализируя о входящих сообщениях. И первое было от моего отца.

Глава 9

Мирей Френи

Я сидела на кровати с артефактом связи в руках и смотрела на расплывающиеся перед глазами буквы. Письмо от отца было кратким и сухим. Я будто слышала металлические нотки его голоса.

«Когда ты изъявила желание учиться, я пошёл у тебя на поводу и сделал это зря. Ты нарушила договорённости, Мирей, перешла все границы. Но не думай, что, прячась за спиной у императорского любимчика, ты сбежала от ответственности. Вилен Сегюр не будет играть в игры. Мы заключили соглашение, и ты выйдешь за него, нравится тебе это или нет. Поэтому после турнира ты сама напишешь прошение, завершишь эту бессмысленную игру в прятки и вернёшься домой. Не создавай проблемы себе и нам с матерью. Кажется, ты совсем забыла, из-за чего мы все оказались в такой ситуации…»

Дрожащей рукой я откинула от себя артефакт с таким отвращением, как если бы он был ядовитой змеёй. Да, я хорошо помнила слова отца. После того памятного дня, когда я нашла его в кабинете, он ещё нескоро пришёл в себя, а потом заявил, что главной причиной конфликта с семьёй де Баллио была новая, более выгодная и именитая невеста, которую родители Хью подобрали для него. Я не была глупой и понимала, что из-за такой ерунды нас бы не лишили титула и почти всего имущества, однако отец умело играл на чувстве вины, смешанном с ревностью, рассказывал, что видел избранницу и интерес моего жениха к ней своими глазами, что из-за этого начались ссоры и разногласия, которые коснулись всех сфер жизни и привели нас к такому неприглядному положению. Сидя в холодном северном имении, полностью отрезанная от мира и прошлой жизни, я слушала откровения отца и постепенно погружалась в мрачную апатию, пока не появился господин Вилен Сегюр. Статный широкоплечий мужчина с хищными чертами лица окинул меня заинтересованным взглядом прозрачно-серых глаз, словно приценивался к новой кобыле для своей коллекции, и этот взгляд всколыхнул в душе волну протеста. Будто та прежняя Мирей наконец-то смогла встать с колен. Я сразу поняла, к чему меня готовили все эти месяцы, как умело дёргали за ниточки и усыпляли волю, чтобы выгоднее продать. Было больно и обидно, ведь родителям я верила больше, чем самой себе, но неприглядная правда помогла проснуться и начать действовать. Нет, я не противилась воле отца и послушно кивала на уговоры матери. Для себя я попросила лишь возможности отучиться в академии Ниихард, чтобы уметь вести дела дома и хозяйство. Мне дали добро, не подозревая, что в первый же месяц я добьюсь перевода на боевую кафедру и начну штурмовать турниры и состязания, чтобы иметь возможность самостоятельно вершить свою судьбу.

Письмо отца лишь подтвердило мои догадки. Сегюр требовал приобретённую игрушку. Немедленно. Сердце гулко забилось в груди. Я по привычке огладила предплечье и закатала рукав, приоткрыв метку истинности. Рисунок слабо пульсировал и почти не беспокоил, однако что-то неуловимо изменилось. Я внимательней присмотрелась к завиткам, которые, кажется, знала наизусть. Всё те же витиеватые тонкие линии, тот же крохотный, едва заметный шрам от разрыва.

– Стоп… – я провела пальцами по тонкому рубцу. – Это же… Да какого харга здесь происходит?!

На месте шрама красовался новый завиток метки. Более яркий и дерзкий, но вполне вписывающийся в общую картину рисунка. Я провела пальцем по коже, чувствуя рубец, и растерянно тряхнула головой. Небу что, показалось, что мне было мало испытаний?

«Поспеши!» – раздался в голове знакомый рык. Майра снова проявила себя, но когда я попыталась воспользоваться моментом и задать вопросы, затихла. Беспокойство моей драконицы перекликалось с буйством ледяной магии, поэтому, когда от моего касания покрылся инеем подоконник, я решила действовать, несмотря на поздний час. Спрятав в кармане куртки пропуск от мэтра Йорса, я поспешила в библиотеку.

Библиотека занимала отдельно стоящее здание, соединённое с учебными и жилыми корпусами небольшим узким переходом, полным разноцветных вспыхивающих указателей – изобретение магов иллюзии. По ним я быстро сориентировалась и уже через несколько минут в немом шоке взирала на огромные стеллажи, уставленные фолиантами снизу доверху. Узкие проходы освещались магическими светильниками, а у каждой секции был свой дух-хранитель, который помогал новичкам найти нужный раздел и записывал в журнал книги, которые студенты выносили на время подготовки к тому или иному заданию.

Я огляделась и решила подойти к пушистому полупрозрачному белоснежному коту, который лежал прямо на стойке и лениво играл своим длинным хвостом. По шёрстке то и дело пробегали искорки магии. Каково же было моё удивление, когда эта милая зверушка заговорила со мной глубоким, хорошо поставленным баритоном.

– Доброй ночи, студентка – произнёс кот, когда я подошла ближе. – Не поздновато ли для научных изысканий?

– Эм… доброй ночи… – я запнулась, не зная, как обратиться к хранителю. – Я новенькая в вашем учебном заведении, и мне очень надо подготовить доклад к завтрашнему занятию. Мэтр Йорс выписал мне пропуск…

– Йорс? Любит он изводить новичков, – усмехнулся кот. – И какую тему выдумал на этот раз?

– Природа драконорождённых, – я достала листок и положила перед хранителем. – Преподаватель сказал, что я должна глубоко изучить вопрос, используя