— Она — мой напарник, — четко и ясно прервал его я, и сам не понимал, откуда нотки угрозы в моем голосе. — И она, без преувеличения, один из сильнейших бойцов, которых я видел. Так что шутить на эту тему не надо. Всем понятно?

В раздевалке на секунду повисла тишина. Я редко выставлял такие границы. Обычно я был со всеми на «ты» и на одной волне. Но сейчас в моем тоне было что-то, что не оставляло пространства для дискуссий.

Элиот, наблюдавший за этим со своего шкафчика, хмыкнул и бросил мне полотенце.

— Ладно, ладно, все поняли. Невесту твою трогать не будем. Лучше подумай о более насущном. О вечеринке.

Как по мановению волшебной палочки, атмосфера смягчилась. Тема вечеринки была всегда желанной.

— Ага! — подхватил еще один дракон. — В субботу, в восточном крыле нашего общежития. Только свои, только проверенные. Преподы и в ус не дуют.

— И главный вопрос, — Элиот понизил голос, хотя вокруг были только свои, — как пронести «огненную воду»? Охрана в последнее время как-то напряглась.

Посыпались предложения — от банальных «в сумках с книгами» до самых изощренных «в полых посохах» и «заранее сделать невидимыми и закопать в цветочных горшках».

Я уже переоделся в чистые штаны и рубашку, но не уходил, прислонившись к шкафчику и слушая этот гвалт с ухмылкой. Мои мысли были еще там, в коридоре, с кареглазой девушкой, которая парировала мои слегка пошлые шутки с убийственной точностью.

— Эй, Зен! — ткнул меня в бок Элиот. — Ты чего притих? О чем думаешь?

— Думаю, — сказал я, отталкиваясь от шкафчика и выходя из своих размышлений, — что ваши планы по контрабанде — детский лепет. Доверьте это профессионалу.

Все засмеялись, явно вздохнув с облегчением. Что алкоголь им тащить не придется.

— А у тебя есть план? — спросил Элиот, догоняя меня, когда я уже направлялся к выходу.

— План всегда есть, — загадочно ответил я, закидывая сумку на плечо. — Я же не просто так поступил в эту академию, не только чтобы учиться.

Мы вышли из раздевалки и направились по воздушному мосту к своему общежитию. Солнце уже село, зажигая на небе первые звезды.

— Кстати, о твоей напарнице, — начал Элиот, бросив на меня боковой взгляд, явно не желая нарываться. Но и промолчать и не спросить тоже не мог. — Она… а что, она пьет? Пригласить ее на вечеринку? Думаю, было бы гораздо интереснее, если бы она пришла. Как минимум тебе.

Я задумался на секунду. Представить Калисту на такой шумной, неформальной вечеринке было… сложно. Она выглядела серьезной, словно все это веселье не для нее. И в тоже время был у нее огонек в глаза, словно черти пляшут, говорящий об обратном.

— Не знаю, — честно ответил я. — Но, если она придет… это будет самое интересное, что случится на этой вечеринке.

Элиот рассмеялся, похлопав меня по плечу, и улыбаясь как дурак.

— Понятно. Значит, пригласишь?

— Посмотрим, — уклончиво сказал я, но в моих глазах уже мелькнул азартный огонек. — Сначала надо заслужить право ее пригласить. А это, я чувствую, будет непросто. Она такая… Подойти к ней сложно. Нужен особенный подход, иначе ни как.

Я снова ухмыльнулся, глядя на огни ее общежития. Охота продолжалась, и она становилась все интереснее.

Глубокая ночь опустилась на Академию, окутав ее в бархатный, звездный покой. Но в роскошной комнате, на самом верхнем этаже башни царило беспокойство. Я лежал на спине, закинув руки за голову, и уставился в стеклянный потолок, за которым плыли в бескрайней вышине две луны.

Сон бежал от меня, как от преследователя. За закрытыми веками я видел не темноту, а пару карих глаз, полных язвительного огня и скрытой тайны.

Калиста.

Мой ум, обычно такой легкомысленный и живущий моментом, теперь работал на полную катушку, анализируя каждую деталь, каждую мелочь.

Деревенская девушка.

Формально— да. Но… Я видел деревенских девушек. Они были милыми, немного робкими, с руками, знакомыми с работой, но без той стальной хватки, что была у Калисты. Их словарный запас ограничивался бытом, погодой и местными сплетнями. Их шутки были простыми.

А она… Она говорила как придворная дама, изощренная и отточенная. Ее сарказм был сложным, ее ответы — мгновенными и точными. Ее осанка… Она не сутулилась, не старалась стать незаметной. Она держала спину идеально прямо, с врожденным, неоспоримым достоинством. Ее взгляд был не испуганным или восхищенным, а оценивающим. Измеряющим.

Словно она не деревенская девушка. А принцесса, знающая себе цену, и которая с легкостью может выйти из любой сложно ситуации. Даже если это словесная дуэль.

Она не такая, какой хочет себя показать.

Образ Калисты не вязался с деревенским. Не знай я, что она из деревни, то наверняка бы подумал, что она знатная особа, которую с детства учили этикету.

Что-то здесь было не так. Нестыковка. Как будто в простую деревянную оправу вставили идеально ограненный алмаз, явно не оттуда взявшийся.

Я чувствовал это своим драконьим нутром. Она что-то скрывала. Какую-то большую тайну.

Я мог бы начать копать. Спросить о ее прошлом, о семье, о деревне Утес Ветров. Использовать свои ресурсы, чтобы проверить ее историю. Для наследника клана Лазурных это было делом пары часов.

Но… я не хотел.

Мысль о том, чтобы копаться в ее прошлом без ее разрешения, вызывала у меня странное отторжение. Это было бы нарушением тех самых правил честной игры, которые я неосознанно установил между ними. Я хотел, чтобы она сама мне открылась. Когда-нибудь. Если захочет.

Мое любопытство боролось с уважением к ее границам. И пока что уважение побеждало. Я не хотел ее спугнуть. Не хотел, чтобы эта хрупкая, колкая связь, которая начала между нами прорастать, оборвалась из-за моего нетерпения.

Мои мысли плавно перетекли на вечеринку. Ту самую, неофициальную, что мы затеяли с Элиотом. Обычно я был душой таких мероприятий — центром всеобщего внимания, королем веселья.

Но теперь я представлял себе эту вечеринку без нее… и она казалась мне унылой и пресной. Одно и то же лицо: восторженные взгляды, дешевый флирт, попытки привлечь мое внимание. Даже Элиот, мой единственный по-настоящему хороший друг, сейчас был всецело поглощен Лирой и стал… спокойнее. Я видел, каким он, скорее всего, был раньше. Да, сейчас он тоже озорной и веселый. Но уже не такой рискованный. Он скорее