Девочка смолкла, глядя на Николь широко распахнутыми, светлыми глазами.

— Я сейчас тебя отпущу. А ты будешь вести себя спокойно. Договорились?

Девочка медленно кивнула, но взгляд её оставался отсутствующим. Она вся сжалась, словно опасаясь, что к ней снова прикоснуться.

— Меня зовут Николь. Николь Джанси. А тебя?

Николь говорила, как можно мягче, ласковее, добавляя магию чар. Немного, ровно столько, чтобы понравиться, расположить к себе.

— Тони.

Голос у девочки был глухой, низкий, невнятный.

— Господи, боже! — подбежала запыхавшаяся горничная, а следом за ней какой-то мужчина. — Как вы здесь очутились, сеньорита? Вам срочно нужно вернуться в дом!

Девочка вновь шарахнулась от протянутой к ней руки, зажимая уши. В глазах читались неприятие и страх.

— Пожалуйста, пойдёмте! Ваша матушка будет очень недовольна, если узнает, что вы ходили на пляж. Меня уволят. Вы же этого не хотите?

Девочка отчаянно замотала головой, сильнее прижимая руки к ушам.

— Ну, прошу вас! — едва не плача, причитала женщина.

— Как ты за ней не усмотрела⁈ — буркнул мужчина.

— Отвернулась всего на секундочку, а она возьми — и выскользни. Я не виновата. Попробуй следить за ней целыми днями⁉

— С чего бы? Это ведь твоя обязанность.

Девочка принялась бормотать что-то себе под нос.

— Надо бы ей переодеться, — нахмурился мужчина. — Она же вымокла насквозь.

— Тони, возьми меня за руку. Пойдём в твою комнату? Покажешь её мне? — напевным голосом проворковала Николь, молясь про себя, чтобы чары подействовали как нужно.

Девочка медленно потянулась к открытой ладони Николь.

Ещё четверть часа ушло на то, чтобы проводить ребёнка и уговорить переодеться. Затем, оставив Тони на попечении слуг, в чью обязанность входило заботиться о ней, Николь вернулась к себе, размышляя о том, что же так вышло, что все дети Джастины получились на редкость странными? А если отбросить модную нынче толерантность, то, говоря правду — дефективными.

У среднего сына явные проблемы с агрессией, младшая дочка — аутистка. А ведь изначально-то речь шла о том, что только у старшенького проблемы?..

Солнце ниже клонилось к плещущимся волнам, окрашивая воду в розовый цвет, когда в дверь заглянула смазливая горничная.

— Тебя ждут к ужину, — оповестила она. — Давай, не задерживайся.

Николь не предупреждали об ужине. В качестве кого её там ждут? Вырядится гостьей, а ждут прислугу? Не найдя в шкафу униформы, она решила, что джинсы и бледно-салатовая футболка, вполне сгодятся к данному случаю.

По всему дому навязчиво пахло лилиями. Цветы стояли в вазонах, высоких и низких, распространяя вокруг себя тяжёлый, удушающий в такой зной, аромат. Хорошо ещё, сквозняки наполняли дом воздухом, а то — совсем беда.

За столом, сервированном в малой гостиной, сидели четверо: Джастина, Тони (всё с тем же отсутствующим видом и пустыми глазами), двое мужчин. С первого же взгляда становилось ясно, что оба мужчины, несмотря на подтянутый и элегантный вид, слишком взрослые, чтобы оказаться пресловутым Дианджело.

— Садись, — кивнула ей Джастина. — Позволь представить? Это Карлос, мой младший брат. Он адвокат. А это — Джулиан.

Тёмные глаза последнего похотливо скользнули по фигуре Николь, вызывая у неё инстинктивное чувство гадливости.

— Очень приятно, — вслух сказала она.

— Я планировала устроить твою судьбу, дав место горничной в нашем доме, — заявила Джастина, — но Карлос убедил меня, что будет правильнее пригласить тебя в качестве гостьи. Поразмышляв, я согласилась.

Николь молчала, не зная, что сказать. У богатых свои причуды. Гостья — так гостья. Ей всё равно.

— Я навел о тебе кое-какие справки. Узнал, что ты закончила школу с отличием, — деловито начал Карлос. — Почему не поступила в колледж, учиться дальше?

Действительно — почему? В чём могут быть проблемы?

— Мама умерла, не оставив средств. То есть, на жизнь мне вполне хватает, — поправилась Николь, — но этого недостаточно для получения хорошего образования.

— Диплом с отличием способен открыть двери многих учебных заведений. Почему хотя бы не попытаться?

— Диплом с отличием ничего не открывает, если за тобой не стоят спонсоры или меценаты. На самом деле я пыталась пройти сквозь стены и сражаться с мельницами, но проиграла. Не подумайте, я не жалуюсь, — с улыбкой добавила Николь. — Я всем довольна. Меня не тяготит привычная жизнь.

— Но ведь это нормально — мечтать о лучшем будущем для себя, — подхватил Джулиан, похотливо блестя глазами.

— Почему тебя не приняли? — нахмурился Карлос.

— Возможно, мне не хватило коммуникативных навыков и обаяния? — усмехнулась Николь. — По оценкам я набрала высший балл.

— То, как работают социальные лифты в стране, увы, вызывает лишь сожаление. Талантливые леди, вроде вас, в идеале должны иметь шанс проявить себя.

— Но мы живём не в идеальном мире.

— Увы! — вздохнул Джулиан, пригубив вино.

— Фэйро так и не позвонил? — сменил тему Карлос, обращаясь к сестре.

— Нет.

— Не хочу портить семейный ужин, но, не кажется ли вам, что если бы Ди не устроил очередную дикую выходку, Фэй уже давно приволок бы брата домой?

— Не сгущай краски, — отмахнулся Джулиан. — Конечно, всё не радужно, но что страшного в том, что парень покуралесит ночку, другую? Нет причин волноваться. Скорее всего, Фэй не хочет демонстрировать жалкое состояние брата матери. Пацан, наверняка, отвёз его к себе на квартиру, где пытается привести в более или менее сносный вид. Только и всего.

— Только и всего? — с иронией поднял бровь Карлос. — Действительно, с кем не бывает? Так ты пыталась дозвониться до Фэйро? — вновь повернул он голову к сестре.

— Звонила. Не отвечает, — упавшим голосом отозвалась та.

Ей явно приходилось прилагать усилия, чтобы сохранять видимость спокойствия.

Карлос нахмурился:

— Это на племянника совсем не похоже. Думаю, что-то случилось. И нужно что-то делать.

— Неужели ты не видишь, что пугаешь сестру? — поднявшись, Джулиан встал за спиной Джастины, успокаивающе положив ей руку на плечо. — Будто ей и без твоей паники не достаёт неприятностей?

— Райль Стрегонэ в городе рыщет ищейкой, выискивая малейший повод, чтобы лишить нас возможности доступа к фамильным активам. А мой племянник пропал! По мне есть всё вводные для того, чтобы начинать паниковать. Так что не учи меня жизни. Понял?

— Карлос, прошу тебя! — предостерегающе подняла руку Джастина. — Не ссорьтесь! Всё и без того плохо. Я тоже волнуюсь, но верю, что, если бы ситуация вышла из-под контроля, Фэйро непременно бы позвонил и дал знать, что нуждается в помощи.

— Веришь? — с сарказмом протянул её брат. — Веришь! Ну-ну. Блажен, кто верует.

В этот момент за открытыми окнами послышался резкий визг тормозов и лицо Джастины просветлело:

— Они приехали!

К моменту, как все вышли на террасу,