Дверь… начала открываться.

Глава 7

Металл прошелся по полу с глухим, низким скрежетом, и на нас пахнуло холодом. Не сыростью — холодом, древним и живым, как дыхание чего-то, что спит веками. Я почувствовала, как тело покрывается мурашками.

— Осторожно, госпожа, — пробормотал Мартен позади, поднимая лампу повыше.

Я шагнула первой, стараясь не показывать, как дрожат руки. Перед нами раскинулся зал — просторный, овальной формы, с выгнутым куполом потолка и стенами, покрытыми символами, которые мне были совершенно незнакомы.

В центре, как сердце этого помещения, стоял алтарь. Каменный, тяжелый, с вкраплениями серого кварца. От него исходило слабое свечение — совсем легкое, едва заметное. Оно пульсировало. Медленно. Ровно. Будто этот зал дышал.

— Ритуальный… — прошептал Мартен. — Это… должно быть, место силы.

Я кивнула. Слова были лишними. Я уже чувствовала это — во всем теле, в каждом вдохе. Магия тут была плотной и тягучей. Вязкой. Густой. Она обвивала запястья, проникала под кожу, не причиняя вреда. Наоборот — будто подстраивалась под меня.

— Как-то мне здесь неуютно, госпожа… Я здесь явно лишний.

Я сделала шаг вперед, не сводя взгляда с алтаря. В груди что-то сжималось — от тревоги, от предчувствия. Или от того, что я знала это место. Никогда здесь не бывала, но знала его.

«Сила в крови. Замок помнит. Истоки не забыты».

Я не слышала этих слов — они вспыхнули у меня в голове, эхом пронеслись по костям. Пальцы сами легли на гладкую поверхность камня, и в тот же миг все исчезло.

Обстановка вокруг переменилась. Видение накрыло меня с головой.

Темный зал, тот же — но новый, живой. Пылающие факелы на стенах, ряды фигур в мантиях. В центре — мужчина с белыми, как снег, волосами. Лицо скрыто капюшоном, но я знала, что это маг. Один из Тал’ларенов. Его руки вытянуты вперед, ладони светятся. Перед ним — дракон. Великий, черно-золотой, с крыльями, что заслоняли потолок.

Они стояли друг против друга, как равные.

— Время пришло, — говорил маг. — Кровь моя — печать. Пусть связует она силу твою с моими знаниями и магией.

Дракон кивнул. Голос его был низким, как грохот грома.

— Да будет так. Соглашение заключено.

Вспышка яркого света.

И все исчезло.

Я рухнула на колени, едва не завалив Мартена, который подскочил ко мне и удержал за плечи.

— Госпожа! Все в порядке⁈

Я не могла сразу ответить: в груди колотилось сердце, в ушах звенело. Мартен попытался поднять меня, но мои ноги снова подогнулись.

Больно не было. И страх улетучился, сменившись… чем-то иным.

Это место приняло меня.

Магия, спящая здесь, не враждебна. Она узнала во мне свою.

Я коснулась алтаря рукой, осторожно, как касаются спящего близкого. Камень был теплым.

— Замок помнит, — прошептала я.

Мартен замер. Я подняла голову и посмотрела в темноту зала, за пределы светлого круга от лампы, которую смотритель оставил на полу. В глубине, мне казалось, замерцал звездой еще один символ.

— Это все правда, — прошептала я, не глядя на Мартена. — Легенда, которую ты рассказал… Она не выдумка. Мой предок действительно заключил сделку с драконом. Первый Тал’ларен. Он передал свою магию в служение, связал ее с огнем завоевателя. Этот зал — свидетель.

Мартен медленно отпустил меня и уставился на алтарь.

— Значит, все остальное тоже может быть правдой, — пробормотал он, понизив голос.

— Да. Я могла усиливать магию Рэйдара… — Я сжала пальцы. — Или гасить ее. А я ведь поверила, что просто… не подходила ему. Что во мне не было нужной силы.

Я наконец поднялась на ноги и выпрямилась, чувствуя, как снова трясет изнутри. Почему же между двумя крайностями моя магия выбрала разрушение? В мыслях снова всплыл расплавленный браслет. Именно он — ключ к решению этой задачи. В нем скрывались чужие чары, что влияли на меня и мою силу. В этом теперь не было сомнений.

Сердце сжалось.

Но, тогда как же истинность? Как она вообще могла пробиться сквозь щиты родовых чар?

Я провела рукой по лбу, вспоминая тот день, когда метка проявилась — яркая, горячая, как выжженное на коже клеймо. Истинная связь. Так говорили все. Так говорили драконы.

Но эта магия — их магия. Драконья. Великая, могучая, пронизывающая плоть и душу… и чужая. Для меня.

А что, если метка пробилась лишь потому, что моя магия была слишком слаба за пределами родового замка?

Я глубоко вдохнула. Воздух здесь был холодным, но я чувствовала, как внутри пульсирует тепло. Что-то проснулось. Часть меня, дремавшая долгие годы.

— Надо идти, — сказала я. — Посмотреть, что за второй и третьей дверью.

Мартен кивнул и поднял лампу. Свет закачался, отбрасывая пляшущие тени на стены. Мы пошли дальше — вниз, вглубь подземелий.

Вторая дверь открылась легче. Без сопротивления. Лишь едва ощутимый щелчок, будто кто-то снял запор изнутри, и тишина — густая, обволакивающая, как покрывало. Я сделала шаг вперед и ощутила, как холод проскользнул вдоль позвоночника. Здесь было иначе. Не опаснее, не мрачнее — просто… иначе.

Лампа в руке Мартена осветила помещение: широкая комната с высоким сводчатым потолком, от стены до стены заставленная книжными стеллажами. Полки старые, покрытые толстым слоем пыли. Некоторые книги лежали наклонно, будто торопились соскользнуть, но большинство стояли ровно, почти строго, как солдаты на посту.

Я замерла на пороге. Сердце забилось быстрее.

Книги. Столько книг, сколько я не видела со времен академии. И все это — наше. Родовое. Спрятанное.

Я шагнула ближе, и воздух вокруг потяжелел. Не от пыли, нет — от чего-то невидимого. Словно сама магия окутывала это место, охраняла, не доверяя мне сразу. Почти инстинктивно я протянула руку к ближайшей полке — и в этот момент вспыхнул едва уловимый отблеск. Тонкая завеса света прошла по воздуху и рассыпалась искрами.

— Иллюзия, — выдохнула я. — Или щит.

— Что? — Мартен чуть подался вперед, но не подошел ближе, будто чувствуя, что сюда ему нельзя.

— Здесь было наложено защитное заклинание. Кто-то из моих предков не хотел, чтобы чужие нашли эту комнату… и, возможно, даже не все из рода могли сюда войти.

Я сделала еще шаг,