Более подходящего момента, чтобы рассказать о занятиях со студентами, нельзя было и придумать. Я уже набрала в грудь воздуха, чтобы все выложить, но не успела.

— От этого надо избавиться, — кивнув на гору подарков для новорожденных, заявил Себастьян.

— Ты ведь не собираешься все это выбрасывать?

Я тоже встала со стула. Момент оказался упущен. И я не собиралась возвращаться к теме своих проступков.

— А что мне с этим делать?

— Не знаю, — вновь взяв в руки очаровательные пинетки, ответила я. — Неужели в твоих домах не найдется какой-нибудь кладовой или чердака. Пусть слуги все аккуратно сложат и уберут. А потом, когда придет время, достанут. Уверена, твоей матери будет приятно.

— В мои планы не входит заводить детей, — припечатал Себастьян.

— Разумеется, ты ведь еще одиннадцать месяцев будешь женат на мне. Вот пролетит этот год, и можешь подумать о правильной, настоящей семье и детях.

— Хорошо. Уговорила.

Следующие несколько дней я ждала взрыва. Точнее, позорного разоблачения. Однако его не последовало. Лоран молчал. Может, действительно совесть проснулась.

Но все равно я решила пока приостановить свою преподавательскую деятельность. Правда, это не мешало ребятам приходить ко мне в гости на лимонад и делиться последними новостями, идеями и планами. Прогнать я их не могла. Да и, если честно, не испытывала никакого желания так поступать. Совершенно неожиданно у меня появились самые настоящие друзья. Впервые в жизни.

Так уж вышло, что я всегда была одиночкой. Дома никто не хотел общаться со странной травницей, помешанной на растениях и зельях. Я же навязываться стеснялась. А тут появились те, кто не только понимал мою жажду знаний, но и разделял ее. Я могла говорить, не таясь и не опасаясь быть высмеянной. Меня принимали такой, какая я есть и не пытались изменить. Удивительное чувство!

Леди Флоренс больше не появлялась. Лишь со слугами прислала мой наряд на императорский пикник и записку с инструкцией.

Хозяин теней тоже больше не заглядывал в гости. И я слегка расслабилась, почти поверив, что все обойдется.

Гром грянул через пять дней.

Себастьян вернулся поздно вечером, когда я уже легла в кровать. Без стука вошел в спальню и, остановившись в дверях, уставился на меня долгим и многозначительным взглядом, который не предвещал ничего хорошего.

— Что-то случилось? — поинтересовалась я, принимая сидячее положение и прикрываясь тонким одеялом.

— Это ты мне расскажи, — сухо произнес он, даже не поздоровавшись.

— О чем?

— О том, что в мое отсутствие творится в моем доме.

Я на мгновение прикрыла газа. Значит, Лоран все-таки меня выдал.

— Себастьян, послушай…

— Я и слушаю… внимательно. — Он прошел вглубь спальни и сел в кресло, закинув ногу на ногу. — Только давай пропустим фразы, что ты не виновата и все само получилось. Сразу приступим к делу.

— Они просто попросили меня о небольшой услуге.

— Кто они?

— Ты уже и сам все знаешь, — вздохнула я. — Профессор Вайлдери пытался завалить их на зачете по зельеварению, специально дал невыполнимое задание. Я помогла им все сделать.

— И решила преподавать, хотя я тебе запретил.

— Я не преподавала, — возразила я. — Лишь давала советы.

— Втайне от меня.

— Всего три дня. После того, как твой друг обо всем узнал, я перестала помогать. Мы просто общались.

— Общались?

— Для тебя это может стать открытием, но мне нужны друзья.

— Отлично! — Себастьян резко поднялся с кресла. — Завтра утром будь готова.

«Допрыгалась! Он все-таки сошлет меня в дальнее поместье!» — в панике подумала я, но на всякий случай уточнила:

— Для чего?

— Мы приняли предложение ректора, — подходя к дверям, сообщил муж.

Как будто это что-то объясняло.

— Какое предложение?

— О работе в академии. Завтра твой первый день в качестве второго преподавателя по травологии и зельеварению.

Глава Четвертая

Шанталь

Надо ли говорить, что данная информация совершенно выбила меня из равновесия, лишив сна и покоя? Да какой мог быть сон, когда Себастьян вдруг резко изменил свое мнение и согласился принять предложение ректора! И пусть он сформулировал так, будто мы решили вместе, но на самом деле все было иначе. Это Конте дал свое согласие.

Почему-то я не сомневалась, что к этому приложил руку Лоран. Не знаю, как у хозяина теней получилось уговорить моего мужа, но я была безумно ему благодарна.

Сначала я твердо решила лечь спать. Устроила голову на подушке, продолжая при этом широко улыбаться, и честно смежила веки. Как-никак завтра мой первый рабочий день, и следовало выглядеть красивой и выспавшейся.

Однако внутри все пело, плясало и гудело. Говорят, от счастья в животе порхают мотыльки. Мои этой ночью словно взбесились и устроили самый настоящий праздник. Сердце колотилось как сумасшедшее. Мне хотелось не лежать, а танцевать и даже петь.

Промучившись больше часа и поняв, что уснуть мне не суждено, я включила свет и выбралась из постели. После чего решила изучить свой гардероб, чтобы подобрать наряд, в котором буду вести занятия.

«Я буду вести занятия! Завтра! Точнее, уже сегодня! У-и-и-и-и!»

Та одежда, которую заказали мы со свекровью, категорически не подходила для преподавания. Она смотрелась безумно красиво, нарядно и слишком шикарно для этого дела. Варить зелье — это вам не цветочки собирать и крестиком вышивать. Тут работа с реактивами, огонь, пыль, грязь и даже мелкие взрывы. Пачкать новые вещи я не хотела. Значит, следовало брать что-то из старого. Но что?

Выпотрошив свой гардероб, я разложила одежду на кровати и кресле. Кое-что даже пришлось устроить на полу. А потом принялась методично примерять, комбинируя одно с другим, меняя блузки, платья и так далее.

В конце концов, я остановила выбор на любимой длинной синей юбке и белой блузке, дополнив комплект брошкой с сиренью. Получилось достаточно мило. Особенно с любимой соломенной шляпкой.

Когда с нарядом было покончено, я немного успокоилась. Погасив свет, забралась в постель и вновь попыталась уснуть. Однако сон так и не шел. Организм не желал отдыхать, требуя продолжать веселье. Можно было спуститься вниз и накапать себе пару капель снотворного, но я не стала. Любая непредвиденная реакция, и я весь день буду зевать.

Наконец усталость дала о себе знать, и я смогла провалиться в забытье. Вскочила на рассвете. Естественно, у меня слегка побаливала голова. Даже возникло желание повернуться на другой бок и снова задремать. Но взгляд упал на приготовленный наряд, который я ночью оставила на кресле, и сон как рукой сняло. Я встала с кровати, сладко потянулась, приветствуя новый день, и начала собираться.

Вниз спустилась раньше Себастьяна, а потому сразу же поставила чайник